malheureux, qui l’avez poussé à la désertion, qui en avez fait ce qu’il est : un Français déshonoré.
— Ah ! il vous a raconté cela, interrompit le soldat, en continuant à ricaner… Il en a une couche : eh bien ! et puis après ! Il n’avait qu’à ne pas m’écouter. Du moment que je ne « me suis pas tiré » avec lui, qu’est-ce que vous avez à vouloir me mêler à cette affaire-là ?
— Vous avouez donc que c’est sur vos conseils qu’il a déserté ! En agissant ainsi, vous lui avez volé l’honneur ; vous lui avez donc fait la plus sanglante des injures. Vous allez lui en rendre raison, ici même, tout de suite !…
— Ah ça ! fit le soldat en regardant autour de lui et quittant son air gouailleur, qu’est-ce qu’on me veut ce matin ?
— Mohiloff, ordonna Georges, donne ta baïonnette à Rousseau ; tu seras le témoin de Brochin. Ça ne te flatte guère, je le sais ; mais il faut que le combat soit loyal. Toi, Pépin, tu seras celui de Rousseau. Je me charge de la direction du combat. Brochin, ôtez votre vareuse, afin que les conditions soient égales, et préparez-vous.
Déjà, le déserteur avait tiré la baïonnette de son fourreau ; il fit un pas sur son adversaire.
Ce dernier avait enfin compris : il pâlit affreusement
— C’est un guet-apens ! bégaya-t-il.
— Êtes-vous prêt ? demanda l’officier.
Brochin continuait à regarder autour de lui, se disant sans doute que, s’il pouvait s’enfuir vers le camp, il échapperait à cette lutte avec un adversaire qu’il sentait implacable. Cette rencontre était en dehors de toute règle, et le colonel Duchêne, commandant de la colonne, ne permettrait pas qu’elle eût lieu.
Mais la poigne de Mohiloff, son témoin, s’abattit sur son épaule. Il sentit que toute tentative de ce genre était inutile et fit face à son adversaire, qui, les lèvres serrées, le bras agité d’un léger tremblement nerveux, attendait le signal.
— Les gens de votre espèce sont généralement lâches et vous ne faites pas exception, dit Georges. On fusille des malheureux qui n’ont pas fait le mal que vous avez fait. Encore une fois, êtes-vous prêt ?
— Oui, déclara Brochin sourdement.
