Était-il de connivence avec l’ennemi ? On pouvait tout supposer. Un autre jour, pendant qu’il était de planton chez l’officier payeur, la caisse, contenant le boni des compagnies, avait subi des tentatives d’effraction. Enfin il fréquentait beaucoup les Annamites, avait appris beaucoup de mots de leur langue, et, depuis quelque temps, dépensait pas mal d’argent.
Dès lors cet homme, qu’aucun fait précis n’avait dévoilé jusqu’alors, apparut à Georges comme un danger permanent dans cette colonne, enfoncée très avant dans un pays semé d’embûches, et la venue de ce déserteur-justicier lui sembla en quelque sorte providentielle.
D’autre part, la solution que proposait ce dernier était en dehors de toutes les règles connues. Partout ailleurs qu’en présence de l’ennemi, et dans les conditions spéciales où elle se présentait, le jeune officier l’eût écartée sans hésitation, car son devoir eût été tout tracé : livrer le déserteur à la justice militaire et signaler le misérable Brochin à ses chefs, afin qu’envoyé dans une compagnie de discipline, il fût hors d’état de nuire. Mais là, en plein pays ennemi, à la veille d’un combat, combien la situation était différente, et combien différente aussi la ligne de conduite que traçait au jeune officier, livré à lui-même, l’idée sacrée de justice !
Quand il releva la tête, son parti était pris. Il jeta les yeux autour de lui, et, montrant au déserteur, à trois cents mètres de là, une touffe de bambous sur le bord de la rivière Claire :
— Allez m’attendre là, dit-il, et ne vous montrez que quand je vous appellerai.
Puis, revenant au camp, il réveilla Pépin.
— Tu vas commander Brochin pour faire une ronde avec toi, lui dit-il.
— Brochin, cette fripouille, la seule canaille de la compagnie ! J’en aimerais mieux un autre, mon lieutenant, si ça vous est égal !
— Non, c’est celui-là qu’il me faut. Je te dirai tout à l’heure pourquoi.
Et, retournant à sa tente, l’officier y trouva le Russe qui l’attendait.
— Prends ton fusil, Mohiloff, lui dit-il ; nous allons faire une ronde du côté de la rivière avec Pépin et Brochin.
Le géant eut la même réflexion que le sergent.
— Brochin ! mais il est en prison, mon lieutenant ! Est-ce qu’il peut être commandé de service ?
