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seau Francis Garnier et d’un négociant explorateur nommé Dupuis, elle avait pris pied au Tonkin, en 1873, par la prise d’Hanoï. La même année, Francis Garnier succombait dans une embuscade ; mais le roi d’Annam, acceptant à son tour, en 1874, le protectorat de la France, nous confirmait la possession du Tonkin dans sa partie méridionale nommée Delta, formée par l’épanouissement des bouches du fleuve Rouge.

Le Tonkin, dont le nom signifie « capitale de l’Orient », était une des plus riches provinces de l’Annam ; il produit du riz, du coton, du thé, du tabac, la canne à sucre, le mûrier, le ricin, l’indigo, la gomme. Tu-Duc, le roi d’Annam, ne s’était résigné qu’à contre-cœur à nous le céder. D’ailleurs, la Chine qui avait sur l’Annam des droits de suzeraineté, le poussait secrètement à la résistance, et quand Georges débarqua à Saïgon, le commandant Rivière, qui avait repris Hanoï d’assaut, y résistait à grand’peine aux pirates chinois qui, sous le nom de Pavillons-Noirs, infestaient tout le pays.

En mettant le pied en Cochinchine, Georges Cardignac y trouva sa nomination de lieutenant, et vous penserez comme moi, mes enfants, que c’était récompenser bien tardivement sa belle conduite au Sénégal. Car en somme sa promotion, quoique faite au choix, ne l’avançait guère plus que si elle eût été faite à l’ancienneté[1].

Mais la vie militaire est ainsi faite, et il faut, en l’embrassant, se prémunir contre tout découragement. L’avancement ne suit pas toujours le mérite, parce que les chefs ne peuvent tout voir et tout savoir, et que les blessés accaparent tout naturellement les premières récompenses. Or notre ami avait eu la chance de ne pas avoir une seule égratignure pendant toute cette campagne, et la proposition pour la croix qu’avait faite pour lui son capitaine, au lendemain de la délivrance de M. Ramblot, était restée lettre morte. De plus, il avait eu le tort de quitter le Sénégal au moment où cette proposition eut peut-être été renouvelée.

Dans une colonie nouvelle, avec de nouveaux chefs, tout était à recommencer.

Par bonheur, Georges allait avoir des chefs de premier ordre, et l’Extrême-

  1. Ces deux mots : choix et ancienneté qui n’ont pour les profanes qu’une signification peu précise, doivent être entendus comme suit : Jusqu’au grade de capitaine inclus, deux officiers sur trois passent à l’ancienneté et un au choix. Pour le grade de chef de bataillon, un passe à l’ancienneté sur deux et un au choix ; pour les grades supérieurs, il n’y a plus que l’avancement au choix.