Comme elle remercia Dieu dans le fond de son cœur ! De quels yeux attendris elle considéra son Henri, maintenant homme fait !
Car le lieutenant avait perdu, sous le hâle des vents du Sud et sous la morsure cuisante du soleil d’Afrique, son teint rosé d’autrefois. Ses joues s’étaient amincies, sa longue moustache noire barrait vigoureusement le visage bruni, dans lequel des yeux d’audace — les yeux de son père — mettaient comme deux flammes ardentes.
Il était vraiment beau, d’une beauté mâle, impressionnante ; et la mère en était fière, comme d’ailleurs toutes nos mamans le sont de vous, mes enfants.
Après le premier moment d’effusion, Henri dit soudain :
— Et Jean ?… où est mon Jean ?
— Ah ! le gaillard… il est à Versailles, au 2e d’artillerie, et toujours dans ses chiffres. Il n’est pas plutôt rentré de la manœuvre, qu’il se colle le nez dans ses épures… Au surplus, conclut le colonel, allons le chercher… il va être rudement surpris.
Le domestique eut vite fait d’atteler le cabriolet ; et, trois quarts d’heure plus tard, le colonel et Henri étaient à Versailles.
Henri, pour se garantir du froid très vif dont il avait, on le conçoit, perdu l’habitude, était enveloppé de son double burnous rouge et blanc, ce qui, lorsqu’ils descendirent de voiture, rue de l’Orangerie, attira les regards admiratifs des passants curieux et charmés de voir le pittoresque costume d’un « Africain ».
Puis, le père et le fils montèrent au premier étage, où Jean occupait un appartement.
Sans frapper, le colonel ouvrit brusquement la porte. Mais Jean n’eut pas l’air d’avoir entendu, ou, pour mieux dire, il n’avait pas entendu du tout. Courbé sur une longue table à dessins, le lieutenant était absorbé dans des calculs. Son crayon marchait, marchait. Il murmurait à mi-voix des formules d’équation :
— Bon ! cela me donne comme résultat final ?…
— Eh bien, le savant ! On n’embrasse pas son frère, le cavalier ?
À cet appel lancé par Henri, Jean lâcha ses calculs, se retourna brusquement et devint subitement très pâle.
