Il serra encore une fois la main du jeune sous-lieutenant, et sortit.
À dater de ce jour, le sort des prisonniers s’adoucit singulièrement.
Lakdar, qui jusqu’alors n’avait traite Mokran qu’en subordonné, se fit avec lui plus familier, flattant même une des pires manies du chaouch qui, comme beaucoup de Turcs, se livrait avec passion au haschisch, narcotique redoutable qui remplace pour eux l’opium des Chinois et qu’ils absorbent avec délices.
Chaque jour Lakdar en apportait au chaouch une provision ; l’hébétude de Mokran s’accentua, et peu à peu il se laissa suppléer par son chef pendant des journées entières. Aussi Lakdar pouvait-il tenir plus facilement ses prisonniers, devenus ses amis, au courant des événements extérieurs.
Ils s’étonnaient de ne pas apprendre par lui que la flotte de débarquement était en vue.
Faits prisonniers le 16 mai, ils étaient captifs depuis trois semaines et l’amiral Duperré n’était pas encore arrivé.
C’est que l’amiral avait eu, lui aussi, à lutter contre les vents contraires. Songez, mes enfants, que sa flotte était immense.
Depuis l’expédition d’Égypte, la France n’avait pas mis à la mer une force navale comparable à celle-là.
Elle se composait de trois cent quarante-sept bâtiments de guerre et de cent cinquante petites felouques, lougres ou tartanes, destinés au débarquement des troupes.
Ces troupes elles-mêmes ne comprenaient pas moins de trente mille hommes d’infanterie, de cavalerie, d’artillerie, du génie, des services administratifs et du service de santé.
Lorsque le colonel Cardignac, accompagnant Henri à Toulon, avait vu ces préparatifs grandioses :
— Oui, avait-il dit ; ce n’est pas trop mal ! Ils se sont modelés sur l’expédition de 1798, mais il leur manque ce que nous avions, nous autres… le général Bonaparte !
Sa vieille rancune contre les Bourbons le rendait injuste, car si jamais une expédition d’outre-mer fut bien préparée, ce fut celle-là. Tout avait été prévu, organisé jusque dans les plus intimes détails, et la part du hasard, toujours fatale à la guerre, avait été limitée dans la mesure du possible.
