Quant à Jean, de tempérament moins ardent, s’il regretta l’imprévu des campagnes d’Afrique, il éprouva, en revenant en France, une joie véritable à se rapprocher de ses études scientifiques, que la guerre avait forcément, sinon interrompues, du moins retardées.
Néanmoins ce retour constituait, pour les deux frères, un pieux devoir envers leur mère, et ils l’avaient rempli sans hésitation en entendant sa douloureuse prière :
— Ne me laissez plus seule, mes chers enfants, avait-elle dit ; car je veux vous avoir auprès de moi lorsque Dieu m’appellera pour me conduire près de votre père.
Et doucement elle avait ajouté :
— Vous n’attendrez pas longtemps !…
La pauvre femme ne s’était pas trompée !…
Jean, décoré par Bugeaud à son départ d’Algérie, avait été, sur sa demande, attaché comme capitaine au Bureau des Inventions, au Ministère de la Guerre ; et il allait en voir passer des inventions, à cette heure où surgissaient les premières applications sérieuses de ces deux forces qui ont bouleversé les anciennes civilisations : la vapeur et l’électricité.
Quant au capitaine Henri Cardignac, il troquait le spencer rouge contre la cuirasse d’acier poli, le képi contre le casque d’argent à crinière flottante. Notre ami passait, en effet, comme capitaine instructeur, au 9e cuirassiers, en garnison à Tours.
Ai-je besoin de vous dire, mes enfants, que Jean Cardignac, tout en entourant sa bonne mère des soins les plus tendres, s’était replongé avec ardeur dans ses recherches scientifiques, ses logarithmes et ses épures ?
Il avait repris ses anciennes relations avec l’ingénieur Normand, qui habitait Paris.
M. Normand avait recueilli chez lui une de ses nièces, la fille de son frère, orpheline et sans fortune.
Cette jeune fille, nommée Valentine, avait à cette époque vingt-huit ans. Ses cheveux, blond cendré, encadraient de leurs bandeaux ondulés son visage régulier, doux et grave, qu’éclairaient deux yeux bleus très profonds, très rêveurs.
Elle parlait peu, semblait, sinon triste, du moins très sérieuse ; et nul ne s’en étonnait, car elle avait perdu ses parents très jeune, et quelle gaieté
