— Je reste, fit Jean ; il le faut pour t’indiquer la route… Gare au ponton d’à côté !
Il était temps en effet ; sans cet avertissement, le canot allait donner du nez contre La Vengeance, amarrée parallèlement au Protée.
D’un coup de rames, Haradec le redressa et le canot, filant silencieusement entre les deux bâtiments, fut bientôt au milieu du port.
Là, il s’agissait de s’orienter. Par bonheur, les lumières de la ville de Portsmouth donnaient à cet égard une indication certaine. De plus, un feu rouge, situé à quelque distance, semblait marquer la ligne à suivre pour sortir du port.
Haradec ne se trompait pas en faisant cette supposition ; car, en arrivant à ce feu, ils en aperçurent un autre, puis un troisième, et, après trois heures d’anxiété, pendant lesquelles ils ramèrent avec rage à tour de rôle, ils sentirent, au mouvement des vagues, qu’ils étaient hors de la rade et atteignaient la haute mer.
Le plus fort était fait. Abandonnant un instant les rames, ils absorbèrent quelques gouttes de rhum et chacun un hareng salé pour restaurer leurs forces.
Fatale imprudence, car lorsqu’ils voulurent reprendre les rames, au milieu de la nuit profonde, ils se regardèrent avec angoisse ; la barque immobile avait tourné sur elle-même, et rien ne leur indiquait plus la direction à suivre.
Aucune étoile n’était visible au ciel ; les feux du port avaient disparu, et ils risquaient, en ramant, de revenir sur leurs pas.
Mieux valait attendre le jour qui leur montrerait la côte, et très anxieux, les yeux dans le noir, sous la rafale de neige qui redoublait de violence, ils s’accroupirent serrés l’un contre l’autre pour résister au froid.
Soudain, un coup de canon lointain, suivi de deux autres à très court intervalle, les fit sursauter. Ils le connaissaient bien ce signal : c’était celui qui répandait au loin la nouvelle d’une évasion, et les bâtiments à l’ancre dans le port étaient tenus, en l’entendant, de mettre une chaloupe à l’eau et d’explorer la rade et le rivage.
À tout prix donc, il fallait être hors de vue quand se lèverait le jour.
Par bonheur, ce canon qui semblait devoir leur être fatal, venait de leur montrer de quel côté était la côte anglaise, et, reprenant les rames,
