larges pour leur corps amaigri, pas un de ces grands gaillards, défenseurs héroïques de Mayence, ne se plaignait de la faim. Seul, dans leurs yeux qui brillaient de fièvre, se lisait le même désir : combattre, — et les grenadiers eussent écharpé celui qui leur eût parlé de se rendre.
La 9e avait quitté Mayence et cantonnait presque en dehors du faubourg de Cassel, au poste le plus avancé, le plus dangereux.
Catherine, navrée, n’avait plus de vivres en réserve dans sa charrette. C’en était fini des douceurs pour Lison et Jean Tapin ; et la pauvre femme pleurait parfois, en considérant la petite figure amaigrie de sa fillette, qui pourtant ne se plaignait pas.
Jean non plus, du reste ! Son caractère d’enfant s’était trempé. C’était maintenant un homme ! Il avait beaucoup grandi ; le manque d’aliments réconfortants avait aminci son visage, aux joues autrefois rosées, aujourd’hui toutes pales, et donnait au petit tambour un air très sérieux, très réfléchi.
Pour suppléer au défaut de viande, les hommes s’ingéniaient, passant tout le temps que le service leur laissait, à chasser ou à pêcher du poisson dans le Rhin. La chasse cependant n’était pas commode, car on ne pouvait employer à cela les fusils.
C’était interdit. D’abord pour ne pas user de munitions, ensuite pour ne pas provoquer des alertes à tout instant.
Aussi tendait-on des pièges aux oiseaux, aux chiens errants, aux chats, aux souris, en un mot à tous les animaux qu’on pouvait convertir en rôti ou en ragoût.
Lorsqu’on avait réussi à mettre la main sur une pièce importante, c’était une fête dans l’escouade où tombait cette manne inespérée.
Jean imita ses camarades : pour prendre les moineaux, il organisa un trébuchet.
Un trou creusé en terre, une tuile posée par-dessus, en équilibre sur de petits bouts de bois taillés en pointe, tel est, sommairement, le dispositif de ce piège. Les bouts de bois sont placés de façon que le plus léger choc les renverse : la tuile tombe alors, emprisonnant les oiseaux.
Dès son coup d’essai, Jean Tapin prit deux moineaux francs et un rouge-gorge.
Introduisant la main sous la tuile, il saisit les pauvres bestioles et les enferma dans le panier dont il s’était muni.
