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voir, frère ! s’écria le président. Car nous avons à trancher un litige qui ne demande pas moins que le jugement d’un Salomon.

— Il s’agit de Lander et d’Egan, lui expliqua son voisin, tandis qu’il prenait un siège. Tous les deux réclament la prime allouée par la loge pour le meurtre du vieux Crabbe, à Stylestown ; lequel des deux a tiré la balle ? »

Mac Murdo se dressa, la main levée. Telle était l’expression de son visage que l’assemblée parut instantanément se figer. Un silence de mort s’établit.

« Vénérable Maître, dit-il, je réclame l’urgence.

— Frère Mac Murdo réclame l’urgence, dit Mac Ginty. Au terme des règlements, la priorité est de droit. Frère, vous avez la parole. »

Mac Murdo prit la lettre dans sa poche.

« Vénérable Maître, et vous, frères, dit-il, je vous apporte aujourd’hui de mauvaises nouvelles. Mais il vaut mieux les connaître et les discuter tout de suite que de recevoir inopinément un coup dont nous ne nous relèverions pas. Je suis informé que les plus riches, les plus puissantes organisations de cet État se sont coalisées pour nous abattre. À cette heure même, un détective de Pinkerton opère dans la vallée, recueillant des témoignages qui, pour beaucoup d’entre nous, signifient la corde, et, pour le reste, la prison, Telle est la question pour laquelle j’ai demandé l’urgence. »