& d’un goût très-amer & piquant ; elle paroît être composée de beaucoup de phlogistique, d’une terre très-subtile, & de fort peu d’eau.
Les arbres dont on tire le camphre se trouvent à la Chine & au Japon : mais les meilleurs sont ceux des îles de Borneo, de Sumatra & de Ceylan. Les relations ne s’accordent pas sur la maniere dont on s’y prend pour tirer le camphre ; l’opinion la plus commune, & peut-être la moins fondée, est qu’il découle naturellement de l’arbre comme une gomme, & qu’on le ramasse figé au pié de ces arbres. Il y a des gens qui prétendent que les Indiens pour l’obtenir, font des incisions aux arbres d’où il tombe en abondance. Suivant les Lettres curieuses & édifiantes, voici la méthode usitée à la Chine pour tirer le camphre : on se sert pour cela des nouvelles branches d’un arbre que les Chinois nomment Tchang, on les coupe en petits morceaux, on les met en macération pendant trois jours & trois nuits dans de l’eau de puits ; au bout de ce tems on les fait bouillir dans une marmite, en observant de remuer continuellement avec un petit bâton de bois de saule ; quand on voit qu’il s’attache à ce petit bâton une espece de gelée blanche, on passe la décoction, on en sépare toutes les saletés, on la verse dans un pot de terre vernissé, où on la laisse reposer pendant une nuit ; on trouve le lendemain que ce suc s’est coagulé, & a formé une masse. Pour purifier cette premiere production, on prend de la terre grasse fort seche, on la réduit en poudre bien fine, on en met une couche dans un bassin de cuivre, & sur cette couche de terre, on en met une de camphre ; on continue à faire des couches de cette maniere jusqu’à ce qu’il y en ait quatre, & on couvre la derniere avec des feuilles de la plante poho, ou de pouliot. On couvre le bassin de cuivre ainsi garni d’un dome ou autre bassin qui s’y adapte exactement ; on garnit les joints de terre grasse, on les met sur un feu qu’on a soin de rendre égal & réglé ; on prend garde qu’il ne se fasse ni fentes ni crevasses à l’enduit de terre qui sert à luter les jointures des bassins, de peur que la partie spiritueuse du camphre ne vienne à s’échapper : lorsqu’on a donné un feu suffisant, on laisse refroidir les bassins, on les détache, & l’on trouve le camphre sublimé dans celui d’en haut ; en réitérant deux ou trois fois la même opération, on aura un camphre très-pur.
L’arbre dont les branches fournissent ce camphre, a, suivant les mêmes relations, jusqu’à cent trois coudées de haut ; & sa grosseur est si prodigieuse, que vingt hommes peuvent à peine l’embrasser. Tout ce détail est une traduction fidele d’un livre chinois fort estimé dans le pays. Mais les Chinois donnent eux-mêmes la préférence au camphre de l’île de Borneo, qu’ils regardent comme fort supérieur au leur.
Selon d’autres relations du Japon, on suit la même méthode à peu de chose près qu’à la Chine. On prend les racines, les branches & même les feuilles de l’arbre qui donne le camphre, on les coupe en morceaux grossiers, on les met dans un bassin de fer, on verse de l’eau par-dessus, & on y adapte un chapiteau à bec, garni de paille en dedans ; on lute les jointures ; après y avoir appliqué un récipient, on commence à distiller : par ce moyen, la plus grande partie du camphre s’attache aux brins de paille sous la forme de crystaux, le reste passe dans la distillation, & on l’en sépare ensuite. Ces deux dernieres manieres semblent les plus vraissemblables, & celles qui s’accordent le plus avec la nature volatile du camphre, que la moindre chaleur fait non-seulement diminuer considérablement, mais encore disparoître entierement. Il est donc plûtôt à présumer qu’on le recueille de cette façon dans les Indes, qu’aux piés des arbres, où il paroît que la chaleur du pays doit aisément le faire disparoître.
Outre ces manieres dont nous venons de dire que le camphre se tire à la Chine & au Japon, on prétend aussi qu’il peut se tirer de la racine du canellier, du zédoar de Ceylan, du romarin, de l’aurone, & d’autres arbrisseaux aromatiques du genre des lauriers. M. Neumann croit que l’on a pû tirer de ces végétaux une substance grasse & huileuse ; mais que jamais cette substance n’a eu la dureté ni la siccité, ni une ressemblance parfaite avec le vrai camphre des Indes. Ce savant Chimiste a tiré du thym un camphre qui, à l’odeur près, ressembloit en tout point à celui des Indes, & qui avoit toutes les qualités qu’on y remarque. C’est ce dont il rend compte dans les Miscellanea Berolinensia, Continuatio II. pag. 70. & suiv.
Après avoir distillé de l’huile de thym, il voulut séparer cette huile d’avec l’eau par le moyen d’une meche de coton ; il s’apperçut que l’huile ne venoit qu’avec peine, & qu’elle étoit retardée par de petits crystaux qui s’étoient formés autour du coton ; ne sachant à quoi attribuer ce phénomene, il discontinua l’opération. Il la reprit au bout de quelques jours, & fut fort surpris de voir qu’il s’étoit formé au fond du vase où il avoit laissé le produit de la distillation du thym, une assez grande quantité de crystaux de forme cubique, & dont quelques-uns étoient de la grosseur d’une noisette ; ces crystaux ne pouvoient se dissoudre dans l’eau ; & M. Neumann y découvrit toutes les autres propriétés du camphre des Indes, avec la seule différence, que le camphre fait de cette derniere matiere avoit l’odeur du thym dont il avoit été tiré.
Les propriétés du camphre sont de diminuer considérablement, lorsqu’il est exposé à l’air, & de s’exhaler entierement à la fin : il ne se mêle point à l’eau, mais il y surnage ; & lorsqu’elle est chaude, il s’y résout en une huile très-volatile. Quand on le met à distiller, on n’en tire aucune liqueur : mais il se sublime en entier, sans qu’il s’en perde la moindre chose ; il ne donne point d’empyreume, & ne laisse point de tête-morte en arriere ; il s’enflamme très-aisément à un feu ouvert, & brûle même dans l’eau ; il donne beaucoup de suie, mais aucunes cendres. Le camphre se dissout très-aisément dans toutes les huiles, tant exprimées que distillées, dans l’esprit de vin bien rectifié, dans l’eau-forte, mais plus difficilement dans l’huile de vitriol. On ne parvient à le mêler avec l’eau que par le moyen du blanc d’œuf.
De toutes ces propriétés M. Neumann se croit autorisé à conclurre que le camphre doit être regardé comme une substance toute particuliere, qui ne doit être rangée dans aucune autre classe, & que le nom qu’on lui donne est générique, & doit se joindre à celui de la plante dont il a été tiré ; c’est-à-dire qu’on devroit dire camphre de thym, camphre de romarin, & ainsi des autres plantes dont on pourroit le tirer. En effet, selon lui, les propriétés qui viennent d’être énoncées, prouvent que le camphre ne peut être appellé ni résine, ni gomme, ni sel volatil, ni huile, & que c’est une substance toute particuliere, & qui a des caracteres qui la distinguent de tous les autres corps. M. Neumann en conclut aussi que tout camphre a l’odeur spécifique du végétal dont il a été tiré, & que la façon dont il l’a tiré du thym conduit à croire qu’on peut le tirer de même de beaucoup d’autres plantes.
Le camphre s’employe dans les feux d’artifice, dans beaucoup de vernis, &c. On prétend que dans les cours des princes orientaux on le brûle avec de la cire pour éclairer pendant la nuit. On assure que le camphre réduit en poudre, & saupoudré sur les habits & meubles, les préserve des mittes & teignes : mais son principal usage est dans la Medecine & dans la Chirurgie. Il est regardé comme un des plus puissans diaphorétiques, & sa volatilité fait que lorsqu’il est
