Tels sont les cantiques de Moïse, ceux des prophetes, & les pseaumes de David.
La seconde espece est des odes héroïques, ainsi nommées, parce qu’elles sont consacrées à la gloire des héros. Telles sont celles de Pindare sur-tout, quelques-unes d’Horace, de Malherbe, de Rousseau.
La troisieme espece peut porter le nom d’ode morale ou philosophique. Le poëte frappé des charmes de la vertu ou de la laideur du vice, s’abandonne aux sentimens d’amour ou de haine que ces objets produisent en lui.
La quatrieme espece naît au milieu des plaisirs, c’est l’expression d’un moment de joie. Telles sont les odes anacréontiques, & la plûpart des chansons françoises.
La forme de l’ode est différente suivant le goût des peuples où elle est en usage. Chez les Grecs elle étoit ordinairement partagée en stances, qu’ils appelloient formes, εἴδη.
Alcée, Sapho, & d’autres lyriques, avoient inventé avant Pindare d’autres formes, où ils mêloient des vers de différentes especes, avec une symmétrie qui revenoit beaucoup plus souvent. Ce sont ces formes qu’Horace a suivies. Il est aisé de s’en faire une idée d’après ses poésies lyriques.
Les François ont des odes de deux sortes : les unes qui retiennent le nom générique, & les autres qu’on nomme cantates, parce qu’elles sont faites pour être chantées, & que les autres ne se chantent pas.
Le caractere de l’ode de quelque espece qu’elle soit, ce qui la distingue de tous les autres poëmes, consiste dans le plus haut degré de pensée & de sentiment dont l’esprit & le cœur de l’homme soient capables. L’ode choisit ce qu’il y a de plus grand dans la religion, de plus surprenant dans les merveilles de la nature, de plus admirable dans les belles actions des héros, de plus aimable dans les vertus, de plus condamnable dans les vices, de plus vif dans les plaisirs de Bacchus, de plus tendre dans ceux de l’amour ; elle ne doit pas seulement plaire, étonner, elle doit ravir & transporter.
Les cantiques de l’Ecriture & les pseaumes de David célebrent de grandes merveilles ; cependant Rousseau & les autres poëtes judicieux n’ont pas traduit toutes ces odes sacrées, ils n’ont choisi que celles qui leur ont paru les plus propres à notre poésie lyrique. Tout est admirable dans l’univers : mais tous ses phénomenes ne doivent pas entrer également dans l’ode. Il faut préferer dans chaque espece les premiers êtres aux êtres moins sensibles & moins bienfaisans ; le soleil, par exemple, aux autres astres. Il faut rassembler dans leur description les circonstances les plus intéressantes, & placer, pour ainsi dire, ces êtres dans l’excès des biens & des maux qu’ils peuvent produire. Si vous décrivez un tremblement de terre, il doit paroître seul plus terrible que ceux que l’Histoire a jamais fait connoître : si vous peignez un paysage, il faut qu’il réunisse tous les charmes de ceux que la Peinture a jamais représentés. Une ode doit parler à l’esprit, au jugement, aux sens, au cœur, & leur offrir tour à tour les objets les plus capables de les occuper entierement.
Autant Erato est rebelle à ceux qui, sans autre guide que l’esprit, osent mettre un pié profane dans son sanctuaire, autant elle est favorable à ceux qui y sont introduits par le génie. Elle leur ouvre le champ le plus vaste, le plus noble & le plus beau ; elle leur permet & leur ordonne même de lâcher la bride à leur imagination, de prendre l’essor le plus rapide & le plus élevé, de se dérober aux regards des foibles mortels à-travers les feux & les éclairs, de s’élancer jusqu’au plus haut des cieux, tels que des aigles intrépides, d’aller prendre la foudre dans les
mains de Jupiter pour en frapper les impies Salmonées & les orgueilleux Titans, &c.
Des mouvemens imprévus, des idées saillantes, des expressions hardies, des images fortes, mais gracieuses, un ordre qui soit caché avec art sous le voile d’un desordre apparent, beaucoup d’harmonie, des écarts éclatans, mais réglés par la raison, des transports sublimes, de nobles fureurs, &c. voilà les ornemens qui conviennent à l’ode : elle abhorre la médiocrité, si elle n’échauffe, elle glace. Si elle ne nous enleve, si elle ne nous transporte par son divin enthousiasme, elle nous laisse transis & morfondus. C’est dans ce genre qu’on peut presque affirmer qu’il n’est point de degré du médiocre au pire. Le poëte, pour donner de la vie aux sujets qu’il traite, doit les animer par la fiction, & les soutenir par les peintures & par la cadence nombreuse. Tous les trésors de la fable, de la poésie, de l’imagination, & de toute la nature, lui sont ouverts ; il peut y puiser à son gré tout ce qu’ils renferment de plus frappant & de plus précieux.
J’ai déja pris soin d’insinuer, & je le répete encore ici, que tous les sublimes transports de l’ode doivent être réglés par la raison, & que tout ce désordre apparent ne doit être en effet qu’un ordre plus caché. Il ne s’agit point de lancer au hasard des idées éblouissantes, ni d’étaler avec emphase un galimatias pompeux. Ce désordre même que l’ode exige, ce qui est une de ses plus grandes beautés, ne doit peut-être avoir pour objet que le retranchement des liaisons grammaticales, & de certaines transitions scrupuleuses qui ne feroient qu’énerver la poésie lyrique. Quoi qu’il en soit, c’est à l’art de régler le desordre apparent de l’ode. Toutes les figures si variées & si hardies doivent tendre à une même fin, & s’entreprêter des beautés mutuelles.
L’ode où l’on chante les dieux ou les héros, doit briller dès le début même. L’hyperbole est son langage favori. Le poëte y peut promettre des miracles. La carriere qu’il doit fournir est si courte, qu’il n’aura pas le tems de perdre haleine, ni de réfroidir ses lecteurs : c’est-là l’ode pindarique. Elle commence souvent dans Pindare par la description sublime de quelques phénomenes naturels, dont il fait ensuite l’application à son sujet. La surprise est le sentiment qu’elle doit produire. Toutes les odes de ce genre qui ne portent pas ces caractères, ne meritent que le nom de stances.
Il est un autre genre d’odes moins superbe, moins éclatant, mais non moins agréable ; c’est l’ode anacréontique. Elle chante les jeux, les ris folâtres, les plaisirs & les agrémens de la vie champêtre, &c. Jamais la lyre du voluptueux Anacréon ne raisonne pour célébrer les héros & les combats. Partagé entre Bacchus & l’Amour, il ne produit que des chansons inspirées par ces deux divinités.
Il tient parmi les Poëtes le même rang qu’Epicure parmi les Philosophes. Toutes ses odes sont courtes, pleines de douceur, d’élégance, de naïveté, & animées d’une fiction toujours galante, ingénieuse & naturelle. Son imagination livrée toute entiere aux plaisirs, ne lui fournit que des idées douces & riantes, mais souvent trop capables d’allarmer la vertu.
La dixieme muse, la tendre & fidele Sapho, a composé un petit nombre d’odes consacrées aussi à l’amour. On connoît celle qui a été traduite si élégamment par Catulle, Despréaux & Adisson ; trois traductions admirables sans qu’on ait pu dire laquelle méritoit la préférence. Le lecteur les trouvera, je pense, au mot Gradation.
Horace s’est montré tantôt Pindare, & tantôt
