des sources du Nil, vivait un jeune garçon, beau comme l’amour. Il n’avait pas dix-huit ans, que toutes les filles s’entre-disputaient son cœur, et qu’il n’y avait guère de femmes qui ne l’eussent accepté pour amant. Né avec un cœur tendre, il aima sitôt qu’il fut en état d’aimer.
« Un jour qu’il assistait dans le temple au culte public de la grande Pagode, et que, selon le cérémonial usité, il était en train de lui faire les dix-sept génuflexions prescrites par la loi, la beauté dont il était épris vint à passer, et lui lança un coup d’œil accompagné d’un souris, qui le jetèrent dans une telle distraction, qu’il perdit l’équilibre, donna du nez en terre, scandalisa tous les assistants par sa chute, oublia le nombre des génuflexions et n’en fit que seize.
« La grande Pagode, irritée de l’offense et du scandale, le punit cruellement. Hilas, c’était son nom, le pauvre Hilas se trouva tout à coup enflammé des désirs les plus violents, et privé, comme sur la main, du moyen de les satisfaire. Surpris, autant qu’attristé d’une perte si grande, il interrogea la Pagode.
« — Tu ne te retrouveras, lui répondit-elle en éternuant, qu’entre les bras d’une femme qui, connaissant ton malheur, ne t’en aimera pas moins. »
« La présomption est assez volontiers compagne de la jeunesse et de la beauté. Hilas s’imagina que son esprit et les grâces de sa personne lui gagneraient bientôt un cœur délicat, qui, content de ce qui lui restait, l’aimerait pour lui-même et ne tarderait pas à lui restituer ce qu’il avait perdu.
« Il s’adressa d’abord à celle qui avait été la cause innocente de son infortune. C’était une jeune personne vive, voluptueuse et coquette. Hilas l’adorait ; il en obtint un rendez-vous, où, d’agaceries en agaceries, on le conduisit jusqu’où le pauvre garçon ne put jamais aller : il eut beau se tourmenter et chercher entre les bras de sa maîtresse l’accomplissement de l’oracle, rien ne parut. Quand on fut ennuyé d’attendre, on se rajusta promptement et l’on s’éloigna de lui. Le pis de l’aventure, c’est que la petite folle la confia à une de ses amies, qui, par discrétion, ne la conta qu’à trois ou quatre des siennes, qui en firent un secret à tant d’autres, qu’Hilas, deux jours auparavant la coqueluche de toutes les femmes, en fut méprisé, montré au doigt, et regardé comme un monstre.
