CHAPITRE XXVI.
dixième essai de l’anneau.
les gredins.
Mangogul se transporta sur-le-champ chez Haria ; et comme il parlait très volontiers seul, il disait en soi-même : « Cette femme ne se couche point sans ses quatre mâtins ; et les bijoux ne savent rien de ces animaux, ou le sien m’en dira quelque chose ; car, Dieu merci, on n’ignore point qu’elle aime ses chiens à l’adoration. »
Il se trouva dans l’antichambre d’Haria, sur la fin de ce monologue, et pressentit de loin que madame reposait avec sa compagnie ordinaire. C’était un petit gredin, une danoise et deux doguins. Le sultan tira sa tabatière, se précautionna de deux prises de son tabac d’Espagne, et s’approcha d’Haria. Elle dormait ; mais la meute, qui avait l’oreille au guet, entendant quelque bruit, se mit à aboyer, et la réveilla. « Taisez-vous, mes enfants, leur dit-elle d’un ton si doux, qu’on ne pouvait la soupçonner de parler à ses filles ; dormez, dormez, et ne troublez point mon repos ni le vôtre. »
Jadis Haria fut jeune et jolie ; elle eut des amants de son rang ; mais ils s’éclipsèrent plus vite encore que ses grâces. Pour se consoler de cet abandon, elle donna dans une espèce de faste bizarre, et ses laquais étaient les mieux tournés de Banza. Elle vieillit de plus en plus ; les années la jetèrent dans la réforme ; elle se restreignit à quatre chiens et à deux bramines et devint un modèle d’édification. En effet, la satire la plus envenimée n’avait pas là de quoi mordre, et Haria jouissait en paix, depuis plus de dix ans, d’une haute réputation de vertu, et de ces animaux. On savait même sa tendresse si décidée pour les gredins, qu’on ne soupçonnait plus les bramines de la partager.
Haria réitéra sa prière à ses bêtes, et elles eurent la complaisance d’obéir. Alors Mangogul porta la main sur son anneau, et le bijou suranné se mit à raconter la dernière de ses aventures. Il y avait si longtemps que les premières s’étaient passées, qu’il en avait presque perdu la mémoire. « Retire-toi,
