d’observations sur la nature humaine le caractère d’une satire ; et généralisant des maximes, qui, pour n’être pas directement applicables à tel ou tel souverain, ne perdent rien de leur justesse, il substitua au premier titre de cet écrit celui de Principes de la politique des souverains. On y trouve néanmoins çà et là quelques paragraphes où, sans nommer le roi de Prusse, sans même le désigner par aucune opinion qui lui soit particulière, il fait parler ce prince à la première personne, et dans les principes qu’on lui attribue assez unanimement à tort ou à droit. J’en avertis ici ; car on pourrait aisément s’y tromper, et croire que, dans ces divers passages où Diderot introduit tout à coup et même assez brusquement un interlocuteur qui expose ses idées sur le gouvernement des États, c’est lui-même qui parle en son propre nom. »
Nous ne savons jusqu’à quel point Diderot a modifié, en 1775, une rédaction que la note de Naigeon ferait remonter à une époque antérieure au voyage de Russie. Ce qui est certain, c’est que Métra avait eu entre les mains la dernière expression de la pensée de l’auteur. Il n’a pas tout donné, et l’on comprend qu’il ait supprimé une cinquantaine de pensées qui auraient pu déplaire à ses correspondants princiers ; mais ce qu’il a publié est, en général, textuel, sauf dans deux ou trois occasions où son témoignage ne nous sera pas inutile pour rétablir d’heureuses variantes.
Naigeon, fier d’être nommé correcteur en titre des œuvres de Diderot par Diderot lui-même (déclaration à Panckoucke, 1781), a pris ici son rôle au sérieux. On verra comment il gourmande son maître sur sa négligence à l’égard des citations. Il eût fallu, pour bien expliquer l’éclosion successive de ces pensées chez le philosophe, les suivre sur les marges mêmes du Tacite annoté. On aurait vu alors certains enchaînements qui sont aujourd’hui difficiles à reconstituer, qui ont échappé à Naigeon, mais qui auraient, sans aucun doute, rendu compte de l’écart qui se trouve entre le point d’arrivée et le point de départ. Le méthodique Naigeon a préféré se faire pédagogue. Nous avons conservé ses notes pour donner de lui, par lui, son véritable portrait.
