ils étaient descendus et, au-delà, remontait vers d’autres coteaux. Derrière ceux-ci, ornés de patientes cultures, le sol ondulait doucement, à perte de vue, fastueusement couvert d’un manteau de forêts. Çà et là, dans un repli de terrain, au milieu des champs et des prairies, le clocher de pierre d’une église groupant quelques maisons aux toits d’ardoise, les bâtiments carrés d’une ferme, quelques arbres isolés. On devinait, aux vapeurs légères qui traînaient encore dans les verdures, le tracé de la petite rivière et, de temps en temps, une fumée blanche et un sifflet plaintif révélaient le passage des trains dans la vallée. Des attelages s’apercevaient dans les campagnes, si lointains qu’on ne voyait pas leur mouvement. Le ciel était tout bleu et la lumière d’or. Au bas de la côte, minuscule, une lourde charrette de paysan s’avançait. Le grand paysage parlait, magnifiquement.
Aussi la question assez extraordinaire de Jacquard n’émut point outre mesure le Président. Il n’y répondit que par un sourire qui n’était point une approbation, mais qui n’était pas non plus une contradiction. Malgré toutes les déviations qu’avait imprimées à son cerveau la longue pratique de sa profession, il se trouvait sans parole pour défendre devant l’auguste splendeur de la nature l’œuvre mesquine des hommes. Il dut s’avouer à lui-même qu’il se sentait étrangement troublé, indécis, bien près de renier son passé, mais il n’en fit point la confession à Jacquard. Par une correspondance obscure qu’il ne chercha point à s’expliquer, il évoqua l’impressionnante estampe de Mellery et murmura : — Sans bonté, la justice forfait à sa mission !
Jacquard aussitôt commenta : — Certes, voici une heu-
