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ils s’arrêtent au fort du lac à la Pluie, et c’est là que la brigade spéciale doit les rejoindre.

Bien reposés par une semaine d’inaction, les mangeurs de porc entreprennent le long portage, neuf milles, qui a donné son nom à l’endroit où ils se trouvent. Tournant le dos au lac Supérieur, ils s’enfoncent dans la forêt avec leur fardeau. Un sentier large mais boueux ouvre un sillon parmi les verdures : il gravit deux chaînes de collines séparées par un vallon où coule un ruisseau. Sur les hauteurs, des pins reproduisent à l’intérieur le murmure des vagues ; peupliers et bouleaux remuent à peine, bien abrités du vent, dans les bas-fonds baignés d’une lumière vert pâle ; et la chaleur oppresse les porteurs qui laissent tomber les pièces sur les échafauds construits de distance en distance et allument leur pipe.

Au fort Charlotte, à l’autre extrémité du portage, sur les bords de la rivière aux Tourtes, les voyageurs lient connaissance avec quelques hommes du Nord que l’on a adjoints à la brigade spéciale. José Paul, un métis de haute taille, le plus grand chenapan, le plus grand fumeur du Nord-Ouest, sera désormais leur guide. Les autres, timoniers et brigadiers expérimentés, descendent presque tous de Français abandonnés après la conquête autour des forts et des postes de traite de l’intérieur : Prairie du Chien, l’Arbre Croche, Butte des Morts, Côte sans Dessin, baie des Puants. Incorporés aux tribus indiennes, ces Français fournirent aux premiers traiteurs anglais des équipages de choix, des interprètes et des guides ; ils leur communiquèrent le prestige dont ils jouissaient auprès des naturels et attirèrent à la Compagnie du Nord-Ouest, presque exclusivement composée d’Écossais, ce nom de Français qui leur était cher.

Les voyageurs éprouvent d’abord une déception ; ils doivent abandonner les beaux canots de maître et s’embarquer dans les canots du Nord, achetés des Indiens, plus courts de moitié, mal construits, mal équilibrés. Cinq hommes au lieu de dix forment un équipage ; une Indienne en fait souvent partie

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