La conversation n’a pas duré cinq minutes que Nicolas Montour se montre tout à fait désabusé de la Compagnie du Nord-Ouest.
— Les Bourgeoys, vous savez, ne reconnaissent pas le mérite là où ils le trouvent ; voilà, ils sont ingrats.
Immédiatement, Montour voit l’attention de Rocheblave se tendre aussi visiblement qu’une corde sous l’effort des haleurs. L’associé des XY questionne avec prudence d’abord, puis plus ouvertement. Enfin, il s’ouvre peu à peu, et, à tout hasard, fait à son compagnon des avances voilées de la part des Petits.
— Les XY choisissent leur personnel avec soin ; ils cherchent toujours à l’améliorer, et prennent en considération les offres de service des gens sérieux.
Sous les mots se cache une offre précise à laquelle Nicolas Montour donne une réponse vague. Sous la tente de ce dernier, sur une table de pierre qui domine le cours torrentueux de la rivière Winnipeg, la conversation se poursuit longtemps…
Nicolas Montour continue sa route avec une assurance qu’il ne possédait plus. Car Louison Turenne n’avait signé aucun nouvel engagement ; et d’après ce que Montour avait pu conjecturer, il n’en signerait à aucun prix. Alors l’une des conditions de son avancement n’était pas remplie.
Mais à Kaministiquia, apportée par les agents de Montréal, une grande nouvelle les attend ; le Marquis, Simon McTavish est mourant. Cette année, il n’apparaîtra pas au rendez-vous général, il ne dominera pas les délibérations de son arrogant génie.
Le désarroi règne ; sous le sceau du secret, de nombreux associés se prononcent déjà pour l’union avec les Petits ; les autres se taisent et réfléchissent. Dans l’un des plateaux de la balance, ils entassent les rancunes et les colères ; dans l’autre, l’avilissement du commerce, la dégringolade des profits, les avantages certains de la coalition.
Nicolas Montour est d’abord frappé de stupeur ; ce conflit entre les deux compagnies, c’est son cheval de guerre ; s’il
