certes, qui n’était pas nouveau, en effet, et c’est ce qu’avaient fait de tout temps, qu’ils s’en rendissent compte ou non, tous les vrais savants. Mais la nouveauté, et elle était grande, consistait à démêler ces quelques préceptes parmi tant d’autres, à les mettre à part, à les proclamer nécessaires et suffisants, capables de constituer à eux seuls une logique complète. Il fallait pour cela le coup d’œil du génie, et Descartes l’avait incontestablement.
Toutefois ces préceptes ont eu peut-être dans l’esprit de notre philosophe, à la date où nous sommes de 1619, une portée moindre, quoique très étendue encore, qu’on ne croirait à les lire dans le Discours de la Méthode en 1637. En effet, dans un écrit antérieur, qui est peut-être de 1628, les Regulæ ad directionem ingenii, où Descartes semble résumer ses travaux depuis 1619, il s’était fait des règles appropriées, et ce sont les mêmes que celles du Discours[1] Elles en ont bien d’avance, si l’on veut, la généralité, c’est-à-dire l’extension à toutes sortes de matières ; néanmoins, on voit qu’elles sont faites surtout et d’abord pour cette science des proportions, pour cette mathématique universelle, qui semble avoir été alors l’idée dominante du philosophe.
Le premier effet de cette méthode devait être, dans toutes les choses peu claires, la suspension du jugement, le doute. Mais cet état d’esprit, utile sans doute et même nécessaire au début de la recherche scientifique, serait nuisible et en fait impossible dans la vie courante. Là, il faut se décider, et promptement ; il faut agir. Primò vivere, deinde philosophari, disait-on jadis. Descartes fait une nouvelle application de ce vieil adage. Mais ici encore un petit nombre de maximes, trois ou quatre, lui suffiront ; et dès la fin de 1619, qui décidément fait à tous égards époque dans sa vie, son choix sera fait[2].
Né Français et catholique, il vivra en conséquence, sans prétendre rien innover ni en politique ni en religion : voilà pour
