Voyages en France. 457
i" octobre 1647. Et si Pascal ensuite ne cite pas Descartes, comme il aurait pu et dû le faire (en quoi, certes, on peut trouver qu'il est en faute), c'est sans doute qu'une simple conversation, peut-être un mot dit en passant, ne lui parais- sait pas avoir l'importance d'un imprimé ou d'une lettre écrite ; et il croyait s'être acquitté envers Descartes, en lui faisant tenir un exemplaire de ses Expériences nouvelles, aussitôt parues, le mois d'octobre suivant.
Quoi qu'il en soit, Descartes se montra, en cette circons- tance, à la fois le philosophe avisé, qui tourne aussitôt au profit de sa théorie de la matière subtile une expérience nouvelle; et le savant perspicace, qui indique un moyen sûr de confirmer cette expérience et d'en donner l'explication vraie. Quant à l'exécuter lui-même dans les conditions qu'il indique, il n'y pouvait songer en Hollande : le seul endroit où elle eût été possible dans ce pays plat, dépourvu de montagnes, était la ville d'Utrecht, à cause de la hauteur de son clocher*; or cette ville lui était interdite, et il ne pouvait plus s'y rendre sans danger pour sa personne. Mais il n'oublia pas les con- versations qu'il avait eues avec Pascal, et cet épisode nous apparaît aujourd'hui, encore plus qu'à lui-même, en raison des découvertes scientifiques qui suivirent, comme le fait capi- tal de son voyage en France l'année 1647.
a. Il avait envoyé cette hauteur à Mersenne, « très exaélement mefurée : » 35o pieds de Roy iuftement, en contant le coq qui eft delTus, & ce » coq mefme auec la pomme qui le fouftient eft haut de 16 pieds & » 7 pouces ». Lettre du 23 août i638, t. II, p. 33o-33i. — Pascal avait fait à Paris l'expérience du vide « au haut et au bas de la tour S. Jacques » de la Boucherie, haute de 24 à 25 toises ». [Œuvres, édit. Léon Brunschvicg et Pierre Boutroux, t. II, 1908, p. 368.) La tour d'Utrecht, étant plus du double de hauteur, n'en aurait que mieux convenu. On devait l'utiliser plus tard pour d'autres expériences. Le 27 août 1661, R. Moray écrivait à Ch. Huygens: « le voudrois auffi fçauoirfi vous auez » iamais pris la peine de mefurer mechaniquement la proportion de » l'augmentation de la vélocité des corps dcfccndans, ou tombans de » grande hauteur. Si vous iugez qu'il vaille la peine, il me femble que » vous en pouuez auoir une fort bonne commodité pour en faire les » experiments, fur le clocher d'Utrecht. » (Œuvres de Christian Huy- gens, t. III, p. 3 17-3 18.)
Vie de Descartes. 58
�� �
