Méditations. J 1 3
à nous avec une logique parfaite. Mais ces vues d'ensemble étaient inconnues à la critique du xvii° siècle : le nom même de Système, réservé aux spéculations des seuls astronomes, ne semblait guère applicable aux rêveries des métaphysiciens ou des philosophes ; encore bien moins était-on disposé à voir dans l'œuvre de chacun d'eux une sorte d'organisme, avec un principe interne qui y répand la vie comme dans tous les membres d'un même corps. On aimait mieux, à la façon des Scolastiques, extraire d'un texte telles et telles propositions détachées, qui, sous forme de thèses, devenaient l'objet de disputes comme en soutenaient, à la fin des classes de philosophie, maîtres et écoliers dans les universités et les collèges. Descartes, novateur en tout, a beau protester d'avance contre cette façon de traiter, autant dire de mutiler sa doctrine, et recommander de lire d'un bout à l'autre ses écrits, afin de bien suivre l'enchaînement des pensées. L'habi- tude ancienne est trop forte; et Gassend, lui-même, avertit qu'il donne un index détaillé de ses Instances, afin que le lec- teur soit libre de choisir, à sa fantaisie, tantôt l'une, tantôt l'autre séparément. Or, rien ne heurte davantage l'opinion commune, et parfois même le bon sens, qu'un propos de philosophe, séparé de ce qui l'exphque et de ce qui le complète; rien, dira Descartes lui-même, qui paraisse plus extravagant.
On ne vit donc d'abord qu'un paradoxe dans la première Méditation ', et un paradoxe peu sérieux, que Descartes ne proposait pas « pour de bon » ; au fond, ne se moquait-il pas du public ? Le titre était : « des choses que l'on peut révoquer » en doute », titre modeste et inoffensif, en apparence ; mais voici que, parmi ces choses, en fin de compte, tout se trouvait compris, sans rien d'excepté. On ne voulut point le croire : douter ainsi, dans la pratique tout au moins, serait folie, d'où les plaisanteries faciles d'un P. Bourdin, par exemple. Des- cartes est le premier à en convenir, et répète qu'on ne peut et
a. Tome VII, p. 17-23: et t. IX (impartie), p. i3-i8.
Vie de Descartes. 40
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