On a critiqué cependant cette assimilation de l’épargne de la société à l’épargne des individus et on a prétendu que ce qui est recommandable pour l’individu serait nuisible pour la nation si tous les citoyens suivaient de tels conseils et réduisaient leurs consommations au minimum[1]. Mais on aurait dû remarquer que Smith, en préconisant l’épargne, n’avait nullement encouragé les privations excessives, et qu’allant plus loin même que ses détracteurs, il considérait celles-ci comme funestes non seulement pour les nations, mais encore pour les individus. Il a montré, en effet, que si l’épargne devenait excessive, si, au prix de privations considérables, les capitaux augmentaient jusqu’à ne plus trouver d’emplois rémunérateurs, alors la production se ralentirait, faute de consommations et de débouchés, au détriment de la nation qui souffrirait de la crise produite par l’engorgement des marchandises, et en même temps au détriment des individus ; car tous les citoyens, du moins ceux qui épargnent, étant à la fois des consommateurs et des producteurs, ils subiraient durement, en tant que producteurs, le contre-coup des privations qu’ils se seraient imposées en tant que consommateurs.
D’ailleurs cet écueil n’est jamais à craindre. De notre temps même où l’esprit de prévoyance a fait des progrès considérables jusque dans les classes laborieuses, le nombre des individus qui se privent de consommations nécessaires pour en épargner le montant est extrêmement restreint, et il est plus que compensé par le nombre des prodigues. C’est pourquoi Smith a pu approuver sans réserve cette épargne qu’il aurait voulu voir se multiplier dans toutes les classes du peuple. L’excès des privations volontaires n’est pas possible, et, le serait-il, qu’il ne serait néanmoins pas nécessaire de mettre les hommes en garde contre cet entraînement, car cet excès cesserait par son exagération même : la baisse de l’intérêt viendrait bien vite imposer un frein à cette accumulation ; faute de trouver un emploi rémunérateur,
- ↑ Ces critiques ont été notamment développées par le comté de Lauderdale, dan ses Recherches sur la nature et l’origine de la Richesse publique et sur les moyens et les causes qui concourent à son accroissement (ouvrage traduit de l’anglais par E. Lagentie de Lawaïsse. Paris, Dentu, 1808).
