en ralentissant le progrès de la population, car la population tend à se régler sur la demande des bras afin d’empêcher le salaire courant de s’écarter d’une manière durable du salaire naturel autour duquel il oscille comme tout prix courant vient osciller autour de son prix naturel. « C’est ainsi, dit Smith[1], que la demande d’hommes règle nécessairement la production des hommes, comme fait la demande à l’égard de toute autre marchandise ; elle hâte la production quand celle-ci marche trop lentement et l’arrête quand elle va trop vite. »
Toutefois, le célèbre philosophe s’est montré moins exact en ce qui concerne la détermination du salaire naturel. Il a parfaitement compris qu’en cette matière, il est nécessaire de considérer, non le salaire nominal qui consiste dans la quantité d’argent que l’ouvrier obtient pour le prix de son travail, mais le salaire réel qui consiste dans la quantité de consommations qu’il peut se procurer en réalité avec cette rémunération. Cependant il a confondu le salaire naturel avec le salaire minimum qui ne comprend que la subsistance de l’ouvrier et de la famille, et cette confusion est dangereuse. Le salaire minimum est une limite extrême au-dessous de laquelle le salaire moyen ne peut rester longtemps sans que la dépopulation se charge de rétablir l’équilibre ; mais ce n’est pas là, heureusement, le salaire naturel, le point central autour duquel gravite le salaire courant, comme un pendule, avec des oscillations de faible amplitude. Si le salaire réel peut descendre exceptionnellement et momentanément au-dessous du salaire nécessaire, il n’est pas maintenu dans son orbite par ce salaire nécessaire, et l’histoire de la civilisation nous prouve qu’au lieu d’osciller alternativement autour de ce minimum, il a progressé en fait d’une manière continue, toujours dans le rayon du salaire naturel qui représente les frais de production, mais de plus en plus éloigné dans son ensemble de ce salaire nécessaire au-dessous duquel l’ouvrier devient misérable et la population diminue.
De cette conception erronée du salaire naturel, il résulterait, en effet, que le salaire moyen de l’ouvrier n’est autre que le salaire minimum, strict équivalent des frais de subsistance ; or
- ↑ Rich., liv. I, ch. VIII (t. I, p. III).
