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quées à la lettre, mais elles n’en étaient pas moins suspendues sans cesse, comme une menace, sur la tête des contrebandiers.

Les inspirateurs de ces règlements avaient donné pour prétexte que la laine d’Angleterre était d’une qualité particulière, supérieure à celle de tous les autres pays ; que les autres laines ne pouvaient être travaillées de la même manière, sans aucun mélange de celle-là ; que, sans cette laine, on ne saurait fabriquer de drap fin ; que, par conséquent, si on parvenait à en empêcher totalement l’exportation, la Grande-Bretagne s’assurerait le monopole de la plus grande partie du commerce des draps du monde entier, et ainsi, n’ayant point de rivaux et vendant dès lors au prix qu’elle voudrait, elle arriverait en peu de temps à un degré incroyable d’opulence au moyen de la balance du commerce la plus avantageuse possible. Mais, en réalité, le véritable but de ces mesures était tout simplement d’avilir le prix de la laine en Angleterre dans l’intérêt des manufacturiers : il y avait là, comme dans tout règlement de cette nature, l’intérêt d’une certaine classe de producteurs dissimulé sous le prétexte toujours admis de l’intérêt général.


Et non seulement le système mercantile empêchait l’homme de disposer des choses, il lui interdisait même de disposer de sa personne, et il lui refusait, sous les peines les plus sévères (l’amende, la confiscation de tous ses biens, l’incapacité civile), d’aller travailler en pays étranger. Si un ouvrier anglais avait passé la mer et exerçait son métier dans un autre pays, il était averti d’avoir à rentrer dans les six mois en Angleterre et, faute de le faire, il était dès lors incapable de recevoir des legs, d’être exécuteur testamentaire, de devenir propriétaire de terres par acquisition, succession ou autrement, et tous ses biens étaient confisqués au profit de la Couronne.


Voilà par quelles mesures déplorables, qui ne respectaient ni la propriété, ni la liberté individuelle, le système mercantile prétendait donner à la nation cette opulence tant désirée. Au lieu de favoriser le travail national, il avait pour effet réel de le décourager ; il nuisait à l’industrie en ralentissant la consommation et en empêchant les améliorations nécessaires ; il nuisait