— Je vous reconduis. Tenez, venez, par ici. Il y a un escalier, puis une porte, en bas, qui donne sur la rue Saint-Gabriel.
Michel s’était pris à réfléchir une fois son visiteur parti. Combien de fois pourrait-il refuser des offres aussi bienveillantes que celles de son patron ? Et alors, le monde tiendrait bientôt sa proie ou plutôt sa victime. Accepté par quelques cœurs nobles, il serait discuté, et âprement, par tous les autres. Si une rivalité quelconque naissait, ce serait encore plus pénible. La lutte n’étant pas égale, il serait fatalement le vaincu. Quelle misère ! Avait-il donc eu tort de suivre le conseil suprême de son parent, Rodolphe Des Rivières ? Sans doute, il voyait clair maintenant dans ses sentiments. Josephte Précourt, sa petite amie d’enfance, devenait pour lui la femme idéale, celle que l’on poursuit sans trêve, de ses vœux heureux lorsqu’elle sourit, malheureux pour un mot distrait ou brusque tombé des lèvres aimées. Mais cette clarté obtenue, où tout cela le mènerait-il ? Pauvre et obscur, pouvait-il prétendre à la main de la jeune fille riche et entourée ? Même s’il parvenait à se créer bientôt quelque avenir, il serait tard pour songer à mettre ce maigre prestige aux pieds de la belle jeune fille. Elle aurait été déjà cueillie certainement. En ce moment, ce Jules Paulet, de mémoire abhorrée, n’en
