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confiance d’autrefois. Ils tenaient à le protéger contre toute nouvelle faiblesse.

« Pourtant, pourtant, gémit Jean, en revenant se jeter sur sa couche, si l’on savait comme mon cœur est changé, comme ma folle insouciance est une chose du passé !… J’ai soif d’expiation. Je l’accueille avec empressement. Elle seule, je le sais, me rendra digne de la mission que l’on me confiera dans quelques mois… Mais,… oh ! pourquoi, n’a-t-on pas eu pour moi cette miséricorde : être rassuré sur mes maîtres, en obtenir le pardon, ou… simplement savoir qu’ils ne me maudissent point… Chers maîtres, que vous avez été envers moi patients, tendres, spirituels même à l’occasion !… Ah ! Dieu, je crois que ma peine la plus cuisante en ce moment, c’est de vous voir liés à ma honte !…

Jean se couvrit la figure de ses mains. Puis, le souvenir des siens, de Blaise, revint le torturer. Pour ce frère chéri que n’aurait-il pas tenté ? Il aurait lutté, sué sang et eau afin de lui épargner l’ombre même d’un mal… Et il l’avait vu, il le revoyait encore avec une cruelle précision, — alité, souffrant, manquant de tout…

Enfin, avec un frisson et une telle exaspération de tout son être qu’il se trouva debout, Jean eut de nouveau devant les yeux la tendre petite princesse… Ses larmes coulaient toujours… Et il semblait à Jean qu’elles retombaient, ces larmes, sur son propre cœur, qu’elles le brûlaient

Alors, comme un pauvre enfant coupable et repentant, Jean se blottit, farouche, dans son oreiller. Il pleura longuement, doucement, si-