darmes ! Quelle loque, sous ses crocs baveux, devenait tout ce passé de gloire !
Pascalon, éperdu, honteux, se cachait la tête dans ses mains ; mais Tartarin, lui, très calme, écoutait, le front droit, les yeux clairs, sentant sa journée finie, l’heure venue du grand déclin, sachant qu’il y a des lois naturelles de grandeur comme de pesanteur, et résigné à les subir toutes, pendant que Bompard du Mazet, de plus en plus insultant, le représentait comme un vulgaire escroc abusant d’une renommée illusoire, de lions peut-être jamais tués, d’ascensions peut-être jamais faites, s’associant à un aventurier, à un inconnu, à ce duc de Mons que la justice ne retrouvait même pas devant elle. Et il faisait Tartarin plus scélérat encore que ce duc de Mons, qui du moins n’exploitait pas ses compatriotes, tandis que lui avait spéculé sur les Tarasconnais, les avait volés, jugulés, réduits à aller aux portes, à fouiller les balayures pour y chercher leur pain. « Qu’attendre, d’ailleurs, messieurs de la Cour, qu’attendre d’un homme qui a tiré sur la Tarasque, sur la mère-grand ?… »
À cette péroraison, des sanglots patrioti-
