Et l’homme reprenait sa faction, tandis que le cocher s’éloignait en jurant d’être obligé de faire un long circuit sur cette rive gauche où les rues percées au hasard ont encore un peu de la confusion du vieux Paris.
À distance, en effet, l’illumination du ministère sur ses deux façades, les feux allumés pour le froid au milieu de la chaussée, la lueur lentement circulante des files de lanternes concentrées sur un même point, enveloppaient le quartier d’un halo d’incendie avivé par la limpidité bleue, la glaciale sécheresse de l’air. Mais, en approchant, on se rassurait vite devant la belle ordonnance de la fête, la nappe de lumière égale et blanche remontant jusqu’en haut des maisons voisines, dont les inscriptions en lettres d’or « MAIRIE DU VIIe ARRONDISSEMENT… MINISTÈRE DES POSTES ET TÉLÉGRAPHES » se lisaient comme en plein jour, et se vaporisaient en feux de Bengale, en féerique éclairage de scène dans quelques grands arbres dépouillés et immobiles.
Parmi les passants qui s’attardaient malgré le froid et formaient à la porte de l’hôtel une baie curieuse, s’agitait une petite ombre falote à démarche de cane, serrée de la tête aux pieds dans une longue mante paysanne, qui ne laissait voir d’elle que deux yeux aigus. Elle allait, venait, courbée en deux, claquant des dents, mais ne sentant pas la gelée, dans une excitation de fièvre et d’ivresse. Tantôt elle se précipitait vers les voitures en station le long de la rue de Grenelle, qu’on voyait avancer imperceptiblement avec un bruit luxueux de gourmettes, des ébrouements de bêtes
