moiselle. Vous avez beaucoup de talent, beaucoup, et s’il vous plaît de chanter ici dimanche, je vous accorde bien volontiers cette faveur.
Elle eut un cri d’enfant : « Vrai ?…, oh ! que c’est gentil… » et d’un bond lui sauta au cou.
— Alice !… Alice !… Eh bien ?…
Mais elle était déjà loin, courant à travers les salons, où elle semblait si petite dans la haute enfilade, une enfant, tout à fait une enfant.
Il resta tout ému de cette caresse, attendit une minute avant de remonter. Devant lui, dans le jardin rouillé, un rayon courait sur la pelouse, tiédissait et vivifiait l’hiver. Il se sentait pénétré jusqu’au cœur d’une douceur pareille, comme si ce corps si vif, si souple, en l’effleurant, lui avait communiqué un peu de sa chaleur printanière. « Ah ! c’est joli, la jeunesse. » Machinalement, il se regarda dans une glace ; une préoccupation lui venait qu’il n’avait plus depuis des années… Quels changements, boun Diou !… Très gros à cause du métier sédentaire, des voitures dont il abusait, le teint brouillé de veilles, les tempes déjà éclaircies et grises, il s’épouvanta encore de la largeur de ses joues, de cette plate distance entre le nez et l’oreille. « Si je laissais pousser ma barbe pour cacher ça… » Oui, mais elle pousserait blanche… Et il n’avait pas quarante-cinq ans. Ah ! la politique vieillit.
Il connut là, pendant une minute, l’affreuse tristesse de la femme qui se voit finie, incapable d’inspirer l’amour, quand elle peut le ressentir encore. Ses paupières rougies se gonflèrent ; et,
