toute à ce duel dont elle ne se lassait pas, la duchesse, croyant la pièce finie, criait de loin avec un vif mouvement de ses petites mains : « Bravo, Danjou… très joli, le dénouement ! »
Le soir, le grand homme eut ou prétexta une crise de foie, et quitta Mousseaux à l’aurore, sans revoir personne. Fut-ce un simple dépit d’auteur ? Croyait-il réellement que le jeune Astier allait remplacer le prince ? En tout cas, huit jours après son départ, Paul en était encore à glisser une parole tendre. On se montrait avec lui tout en égards, en attentions presque maternelles, on s’informait de sa santé, s’il ne faisait pas trop chaud dans la tourelle exposée au midi, si le mouvement du landau ne le fatiguait pas, ou encore si ce n’était pas rester trop tard sur la rivière ; mais dès qu’il essayait un mot d’amour, on s’échappait vite sans comprendre. Il y avait loin, cependant, de la fière Antonia des précédentes saisons à celle qu’il retrouvait. L’autre, hautaine et calme, remettant les indiscrets à leur rang, rien que d’un froncement de sourcils. La sécurité d’un beau fleuve entre ses digues. Maintenant, la digue craquait, laissait deviner une fêlure par où débordait la vraie nature de la femme. Il lui passait des bouffées de révolte contre les usages, les conventions sociales autrefois si bien respectées par elle, et des besoins de changer de place, de s’éreinter en
