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masser, pile ou face, on eût dit de grands écoliers, en cour, ridés et grisonnants. Pendant la discussion d’un coup douteux, Védrine s’entendit appeler doucement par Astier en train de se dévêtir derrière la maisonnette et de vider ses poches, du plus parfait sang-froid : « Qu’est-ce qu’il bafouille, ce général ?… Sa canne à portée de nos épées pour empêcher un malheur !… Je ne veux pas de ça, tu m’entends … pas un duel de bleus, ici… nous sommes deux anciens, deux de la classe… » Il blaguait, mais serrait les dents, l’œil féroce.

« Sérieux, alors ? demanda Védrine le scrutant à fond.

— Tout ce qu’il y a de plus sérieux !

— C’est drôle que je m’en doutais. » Et le sculpteur vint faire sa déclaration au général, brigadier de cavalerie, fendu du talon jusqu’à ses oreilles faunesques qui joutaient de couleurs violentes avec celles de Freydet ; du coup, elles devinrent subitement écarlates, à croire que le sang giclait. « Convenu, m’sieu ! — Fait’ment, m’sieu ! » Les paroles cinglaient en coups de cravache. Samy, que le docteur Aubouis aidait à relever la manchette de sa chemise, les entendait-il ? Fut-ce l’apparition du souple, félin et vigoureux garçon qui s’avançait, le cou, les bras ronds et découverts, le regard impitoyable ? Le fait est que, venu là pour le monde et sans l’ombre d’une préoccupa-