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la pièce où il se trouvait lui figurant le même au-dessus, mais orné, coquet, aimable aux yeux.

Il songeait, le pauvre homme, et sa conscience s’agitant aux mouvements de son cœur, il en arrivait aux compromis, aux subterfuges. C’était assez juste, après tout, ce qu’elle demandait là : son mari, ses enfants, elle-même, unis devant le même Dieu, – puisqu’il y en a plusieurs, paraît-il, – et le lien pieux consolidant la famille. D’ailleurs, l’État reconnaissait cette religion comme l’autre. Et pour le fonctionnaire c’était là un point essentiel…

Dans l’intérêt même de ses enfants, où leur trouverait-il une mère plus tendre, plus sensée, plus mère ? Et s’il renonçait à un second mariage, ils seraient donc pour jamais laissés à leur bonne. Maurice, encore, on était sûr de sa vocation, de son avenir ; mais Fanny… Il se la représentait telle qu’elle lui était revenue d’Algérie, avec les mains rouges, un gros châle comme Sylvanire, la coiffure, l’humble attitude, l’odeur d’une enfant pauvre…

Éperdu, il appela à son secours le souvenir de sa chère morte. « Aide-moi… conseille-moi… »