pas encore levée, et repartait, tourmentant et grattant de sa main gantée, d’un geste nerveux qui lui était habituel aux heures préoccupées, l’affreux mal sous son bandeau noir. Dans ce lever limpide et rose, il faisait l’effet d’un fantôme ; et voilà bien comme Éline Ebsen l’avait vu pour la première fois derrière son grillage, avec ce même regard, aigu, dévoré, l’amertume de ce sourire de travers relevant la lèvre sur une interrogation muette et douloureuse, toujours la même : « Hideux, n’est-ce pas ? »
Hideux. C’était le désespoir de cette existence de riche, l’idée fixe qui le torturait depuis l’enfance. Le mariage, la possession de la femme aimée, l’en avaient guéri pour quelque temps. Comme rassuré par ce joli bras sur le sien, il se montrait partout. On le voyait au temple, à la Bourse, aux séances du consistoire dont il devenait un des membres les plus actifs. Il s’était même laissé nommer à la mairie de Petit-Port. Puis subitement l’ancienne hypocondrie revenue, plus forte et craintive, le retirait de tout, l’enfermait dans son château, dans la grille à rideaux bleus du bureau, sans qu’en apparence rien fût changé à la prospérité, à l’accord édifiant
