ne se doutait de ce qui se passait en lui. À peine pouvait-on deviner dans sa conduite une rigidité, une inflexibilité qui ne lui étaient pas habituelles. Maintenant Risler aîné imposait aux ouvriers ; et ceux d’entre eux qui n’étaient pas frappés de respect devant ses cheveux blanchis en une nuit, ses traits tirés et vieillis, tremblaient sous son regard singulier, regard d’un noir bleui comme l’acier d’une arme. Toujours très bon, très doux avec les travailleurs, il était devenu redoutable pour la moindre infraction aux règlements. On aurait dit qu’il se vengeait de je ne sais quelle indulgence passée, aveugle et coupable, dont il s’accusait.
Certes, c’était un merveilleux commis que ce nouveau commis de la maison Fromont.
Grâce à lui, la cloche de la fabrique, malgré les chevrotements de sa voix vieille et fêlée, eut bien vite repris son autorité ; et celui qui menait tout se refusait à lui-même le moindre soulagement. Sobre comme un apprenti, il laissait les trois quarts de ses appointements à Planus pour la pension des Chèbe, mais il ne s’informait jamais d’eux. Le dernier jour du mois, le petit homme arrivait ponctuellement chercher ses petits revenus, roide et majestueux avec Sigismond comme il convient à un rentier en fonctions. Madame Chèbe avait essayé de parvenir jusqu’à son gendre, qu’elle plaignait et aimait ; mais la seule apparition de son châle à palmes sous le porche faisait fuir le mari de Sidonie.
C’est que tout ce courage dont il s’armait était bien plus apparent que réel. Le souvenir de sa femme ne le quittait jamais. Qu’était-elle devenue ? Que faisait-elle ?
