l’abbé Diguet sur les six façons de connaître les hommes et les sept d’écarter les flatteurs, leçons gênées par le bandeau inclinant de côté la tête du petit patient, et que la reine présidait comme autrefois avec un regard navré vers la Clematis Dalmatica, la petite fleur d’exil en train de s’étioler contre la vitre. Depuis quelque temps les Franciscains s’étaient remis en quête d’un précepteur ; mais on ne retrouve pas facilement un Élisée Méraut dans la jeunesse moderne. Le Père Alphée, lui, avait son idée là-dessus, qu’il se gardait bien de donner, car la reine ne permettait pas qu’on prononçât le nom de l’ancien gouverneur devant elle. Une fois pourtant, dans une circonstance grave, le moine osa parler de son ami.
« Madame, Élisée Méraut va mourir… » dit-il en sortant de table,. après les grâces.
Tout le temps de son séjour à Saint-Mandé, par une sorte de superstition, comme on conserve en haut d’une armoire un vêtement démodé de sa jeunesse qu’on ne remettra jamais plus, Méraut avait gardé sa chambre de la rue Monsieur-le-Prince. Il n’y venait pas, laissait l’oubli s’entasser sur les papiers, sur les livres, et le mystère de ce réduit silencieux et toujours fermé dans la vie bruyante de l’hôtel garni. Un jour il arriva, vieilli, fatigué, les cheveux presque blancs. La grosse hôtesse, réveillée de
