— À vos ordres, Caroline ! dit le tripier en lui adressant un signe d’intelligence ; je ferme et je viens…
Ils étaient rentrés dans la maison, et la jeune fille s’attardait encore à quelques rangements, quand des coups secs, frappés sur la petite porte ménagée dans le volet mécanique, lui firent suspendre sa besogne. Elle dressa l’oreille ; les coups se répétèrent dont le rythme avait une signification connue d’elle seule… Et c’était bien le même signal qu’elle avait si souvent attendu et entendu pendant l’occupation, le signal qui lui annonçait la visite du contre-espion belge.
Elle eut un moment d’hallucination… Est-ce qu’elle rêvait ? La guerre durait-elle encore ?
Mais, se ressaisissant aussitôt, elle lâcha ses torchons, courut ouvrir les portes du magasin et du rideau de fer. Et le mendiant de jadis s’élança dans la salle toute reluisante de ses lambris carrelés et de ses étals de marbre nettoyés de la tripaille qui les recouvrait pendant le jour :
— C’est encore moi ! s’écria-t-il d’une voix retentissante et joyeuse. Hein, que vous ne vous attendiez pas à me revoir si vite, Mademoiselle Emma ?
En même temps, il enlevait son feutre roussi et laissait tomber l’ample souquenille de sa fausse gueuserie.
