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M. J. Jacobs affirme donc que l’Inde ne connaît aucune sorte de chaussure et qu’on y marche toujours pieds nus. La conséquence, répétons-le, c’est que la chaussure de Cendrillon, quand même on la rencontrerait dans les contes indiens (ce que nie implicitement M. J. Jacobs), n’y apparaîtrait que comme un objet exotique : les récits où elle figurerait devraient forcément produire sur les Hindous l’impression de quelque chose d’importé.

En est-il vraiment ainsi, et, dans les récits, dans les écrits indiens, comme aussi dans la vie indienne d’autrefois et d’aujourd’hui, la chaussure est-elle si inconnue ?

À ce que nous a fourni notre enquête de folkloriste, nous avons l’heureuse chance de pouvoir ajouter des documents de première importance, qu’a bien voulu nous signaler notre ami M. Louis Finot, l’habile organisateur et ancien directeur de l’École française d’Extrême-Orient à Hanoï, aussi savant indianiste qu’il est grand connaisseur des langues et de l’histoire de l’Indo-Chine.

C’est à M. Finot que nous devons notamment la connaissance du curieux chapitre sur les chaussures indiennes qui fait partie du livre de l’Hindou européanisé Râjendralâla Mitra, Indo-Aryans (Calcutta, 1881). M. Finot a pris la peine de vérifier à notre intention les citations traduites et de nous donner la traduction des textes cités seulement en sanscrit.


§ I


Nous jetterons d’abord un coup d’œil sur les contes traditionnels de l’Inde, oraux ou écrits, et d’abord sur ceux de ces contes qui n’ont aucun rapport avec le thème de Cendrillon.

Nous y constaterons qu’hommes et femmes sont en possession de chaussures ; nous les verrons se servir parfois de ces chaussures d’une façon très originale, symbolique ou autre. Mais, — qu’on ne s’y méprenne pas, — ce qu’on trouvera ici, ce ne sera pas une série d’études sur tous ces thèmes divers où figureront les chaussures ; ce sera un simple catalogue, un catalogue de... cordonnerie.


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Avant d’aborder les contes proprement dits, il sera intéressant de résumer une antique légende, versifiée dans le célèbre poème