— Oh ! pour cela, répondit le roi, je suis fâché de vous dire qu’il a raison. »
Le prince de Conti engagea, pour ainsi parler, la querelle des anciens et des modernes en disant : « Si Despréaux ne répond pas à Perrault, j’irai moi-même à l’Académie française, et j’écrirai à sa place : Tu dors, Brutus. » Quoique Dacier fût idolâtre des anciens, Despréaux n’en faisait point de cas et disait de lui : « C’est un homme qui fuit les Grâces, et les Grâces le fuient pareillement. » Despréaux disait à M. et Mme Dacier, tous deux traducteurs et tous deux avantageux : « Vous avez beau faire et beau dire, je n’appelle gens d’esprit que ceux qui ont de belles pensées, et non pas ceux qui entendent les belles pensées d’autrui. » Le P. Ferrier, jésuite, ayant été fait confesseur du roi, Despréaux, en l’abordant pour lui faire compliment, lui dit : « Mon Père, je viens vous montrer un spectacle assez nouveau pour vous, ce sont des yeux qui ne vous demandent rien. » Tout le monde allant faire compliment à M. Le Pelletier devenu contrôleur général, Despréaux lui dit : « Monseigneur, je n’envie de votre nouvelle dignité que l’occasion que vous allez avoir de faire plaisir à bien des gens. » Racine était naturellement railleur et malin ; il poussa un jour si vivement Despréaux, qui avait avancé quelque chose qui n’était pas juste, que celui-ci fut obligé de lui dire : « J’ai tort, monsieur, mais j’aime encore mieux avoir tort que d’avoir aussi orgueilleusement raison que vous l’avez. » C’est un usage en Normandie que les aînés ont presque tout le bien de la famille, et qu’il en reste fort peu aux cadets. Despréaux, faisant allusion à cet usage, disait : « Les vers de Thomas Corneille comparés à ceux de Pierre Corneille font bien voir que le premier n’est qu’un cadet de Normandie. » Despréaux ne mangeait nulle part, pas même chez ses meilleurs amis, sans être prié. Il disait que la fierté du cœur est l’attribut des honnêtes gens, mais que la fierté d’air et de manières ne convenait qu’à des sots. De toutes les épigrammes que Despréaux avait lues, il n’en estimait aucune autant que celle-ci :
Ci-gît ma femme. Ah ! qu’elle est bien
Pour son repos et pour le mien !
On remarque comme une chose singulière que Despréaux
