Il en était ainsi dans les premiers âges de l’Angleterre ; nous le voyons par l’énorme proportion de la population qui, sous les Plantagenets, était constamment en campagne. De même, dans la vieille France, comme le prouve la facilité que rois et nobles trouvaient à lever des armées sous les règnes des différents souverains de la maison de Valois. Les châteaux des comtes et des ducs, où manquaient tous les conforts les plus ordinaires de la vie, renfermaient une foule d’hommes d’armes ; et pourtant les revenus de puissants personnages que des centaines, si ce n’est même des milliers d’hommes, suivaient à la guerre, égalaient tout au plus les revenus d’un cultivateur actuel qui a de l’aisance. Et sans remonter plus haut qu’à la moitié du siècle dernier, « Cameron de Lochiel, un seigneur, nous dit Adam Smith, dont le revenu annuel ne dépassa jamais 500 livres, conduisait à l’armée rebelle huit cents hommes. » Dans l’autre parti, le laird de la petite lie de Sky, ne fournissait pas moins que 2.000 hommes à la cause du Gouvernement.
Il en est ainsi, même aujourd’hui, dans les États esclaves de l’Union américaine. Dans une habitation de planteur, dont le mobilier est assez souvent misérable et où il est bien rare de rencontrer un tapis, des livres, un tableau, vous trouvez une foule de domestiques. On en emploie une demi-douzaine à faire ce que ferait un seul. — Les mêmes faits se présentent à nous dans tous les pays, tant anciens que modernes, à mesure que nous nous éloignons des époques ou des lieux où il y a rapprochement entre les prix des matières premières et ceux des utilités achevées et que nous avançons vers ceux où il existe un large écart.
Sur la droite du diagramme, le soldat et le trafiquant ont un faible pouvoir de perturbation. Aussi le commerce prospère, — la circulation s’accélère de jour en jour, les facultés intellectuelles se développent, la richesse et la liberté font de grands progrès. Sur la gauche, le pouvoir du soldat et du trafiquant est grand ; aussi le commerce décline, — la circulation se ralentit, l’homme perd de plus en plus en liberté, à mesure que nous allons de ce côté.
C’est la concentration qui progresse sur un côté, — l’homme et la terre gagnant en valeur et la société prenant de plus en plus cette forme naturelle décrite par Adam Smith. C’est la centralisation qui, de l’autre côté, gagne du terrain, l’homme et la terre perdant en valeur et la société prenant cette forme qui, selon l’école
