Nous trouvons ici la difficulté réelle de la société anglaise et la source de l’idée de la théorie extraordinaire de Malthus. Le système tend à accroître d’une façon anormale la proportion des consommateurs, et à donner lieu à l’absorption d’une part si considérable du produit du travail dans son trajet, du champ où il est créé, à la bouche qui a besoin de le consommer, ou bien aux épaules qui ont besoin de le porter, que le producteur ne peut qu’avec peine se procurer les moyens de soutenir son existence. L’individu qui travaille aux champs, sur un sol qui donne 30 ou 40 boisseaux par acre, ne reçoit que 6 schellings, soit le prix d’un seul boisseau, pour son travail d’une semaine ; et cependant le produit de son travail annuel n’équivaut guère probablement à moins de mille boisseaux. Sa part est donc de 6, 8 ou 10 pour cent, tandis que 90 pour cent ou davantage se trouvent absorbés par ceux qui possèdent les instruments avec lesquels il travaille, par ceux qui en surveillent l’emploi, — par ceux qui dirigent l’État, ceux qui portent les armes, ceux qui vivent dans les maisons de charité, et ceux enfin qui de mille autres manières, se placent entre la production des subsistances et leur consommation.
Le pauvre diable de l’ouest de l’Irlande est charmé de tirer cinq pence d’une paire de poulets qui, à Londres, se vendra pour autant de schellings ; et, de cette façon, il reçoit huit pour cent, comme prix de son travail, les quatre-vingt-douze pour cent restant se trouvant absorbés par la classe des intermédiaires[1]. Lors donc qu’il veut placer ses produits en sucre, il paie cinq pence pour ce qui n’avait pas coûté à son producteur primitif autant de toile qu’on en pourrait acheter avec un farthing, et c’est ainsi que plus des neuf dixièmes du travail sont absorbés par les intermédiaires qui vivent en exerçant leur puissance d’appropriation. Le pauvre Hindou vend son coton à raison de 3 demi-pence la livre, sur lesquels le gouvernement prend une moitié et le préteur d’argent la moitié de ce qui reste ; et lorsque, plusieurs années après, ce coton lui revient sous la forme de tissu, il le paye à raison de 12, 15 ou 20 pence, c’est-à-dire 40 ou 50 fois plus qu’il ne lui a rapporté. Que devient toute la différence ? elle est absorbée dans son trajet, du pays où le coton a été produit pour
- ↑ Voy. plus haut, chap. xii, note de la page 380.
mille. » J. Stuart Mill. Déclaration devant une Commission de la Chambre des communes, 6 juin 1850.)
