Cependant l’administration du pays passa en d’autres mains, et, en 1703, fut signé le fameux traité de Méthuen, par lequel, en retour de la faveur accordée à ses vins, l’idée de créer dans son sein, un marché pour les substances alimentaires et la laine, et de développer ainsi son commerce, fut entièrement rejetée. Immédiatement, ses marchés furent inondés de produits, ses manufactures ruinées, et les métaux précieux disparurent[1].
Ainsi transformé de nouveau en pays purement agricole, l’épuisement du sol devint une conséquence nécessaire ; et l’épuisement du sol fut suivi à son tour de la diminution de la population, diminution qui continua si longtemps, que cette population n’est aujourd’hui que de trois millions, la décroissance, au siècle dernier seulement, ayant presque atteint le chiffre de 700.000. Avec la diminution de la population et de la puissance d’association, il se manifesta un accroissement dans la difficulté d’effectuer les changements de lieu, des produits et des individus. Dans un pays qui, même au temps de César, était pourvu de routes, on transporte maintenant les dépêches à dos de mulet, à raison de trois milles par heure, entre la capitale et les villes de province. Comme il n’y a de moyen de transport d’aucune espèce, si ce n’est sur la route de Lisbonne à Oporto, les voyageurs sont forcés de louer des mulets, s’ils veulent se rendre d’un lieu dans un autre. « Non-seulement, dit un voyageur moderne, il n’existe aucune route digne de ce nom, mais les rues mêmes et les lieux de passages sont convertis en pépinières pour l’engrais, et le seul mode de transport pour les marchandises d’un poids considérable consiste à se servir de charrettes traînées par des bœufs, et, pour les marchandises plus légères, des mulets ou des épaules des Galiciens ; la valeur de l’homme, en ce pays, étant regardée comme tellement insignifiante, qu’il est assimilé à une simple bête de somme. »
L’isolement arrive, nécessairement, à la suite de la dépopulation, et le développement des facultés humaines diminue ; la qualité des instruments de production diminue, en conséquence, et la puissance de la nature augmente aux dépens de celle de l’homme.
- ↑ « Mais après la levée de la prohibition nous leur enlevâmes une telle quantité de leur argent que nous ne leur en laissâmes que très-peu pour leurs besoins indispensables ; puis nous commençâmes à exporter leur or. » (Le Marchand anglais, t. III, p. 15).
