Malheureusement pour l’argument, rien n’était plus capable d’effrayer Lenny que la rencontre nocturne d’un revenant dans le cimetière ; aussi le pauvre enfant secoua-t-il la tête d’un air mélancolique. Le docteur Riccabocca se disposait à entamer une troisième espèce de raisonnement, à la suite duquel Léonard eût sans doute été disposé à rester dans les ceps jusqu’au jugement dernier ; mais tout à coup notre prisonnier dressa l’oreille et promena autour de lui des regards effarés. Il avait compris que l’office était terminé et que dans quelques secondes les fidèles allaient affluer de son côté. Son esprit égaré voyait à travers les arbres des chapeaux d’hommes et de femmes que Riccabocca ne pouvait apercevoir, malgré ses excellentes lunettes ; il entendait des sons et des murmures imaginaires que n’entendait pas non plus Riccabocca, malgré une expérience théorique des complots, de stratagèmes et de trahisons, qui eût dû rendre l’ouïe de l’Italien aussi délicate que celle d’un conspirateur ou d’une taupe. Puis, faisant un second, mais inutile effort pour s’échapper, le prisonnier s’écria :
« Oh ! si je pouvais me sauver avant qu’ils n’arrivent. Faites-moi sortir, faites-moi sortir. Ô, mon bon monsieur, ayez pitié de moi ! faites-moi sortir !
— Diavolo ! dit le philosophe, je suis étonné de n’avoir pas pensé à cela plus tôt. Parbleu ! je crois qu’il a mis le doigt sur la chose. » Puis, s’approchant, il remarqua que les deux morceaux de bois entre lesquels Lenny était emprisonné faisaient ressort, et le serraient assez pour rendre tous ses efforts inutiles, mais que l’instrument n’était pas fermé ; le cadenas et la clef en étaient soigneusement serrés chez le squire, qui n’eût de sa vie pensé qu’on pouvait exécuter ses ordres à la lettre et d’une manière aussi expéditive sans avoir directement recours à lui. Cette découverte une fois faite, le docteur Riccabocca, voyant que tous les raisonnements de la scolastique ne parviendraient jamais à faire goûter au jeune homme sa fâcheuse position, résolut de l’aider à en sortir. Sans plus de façons il souleva donc la planche, qui cria sous l’effort, et Lenny Fairfield sortit de sa prison comme un oiseau de sa cage ; il s’arrêta un moment, soit pour respirer, soit pour jouir de son bonheur, puis, prenant ses jambes à son cou, il s’enfuit jusqu’à la demeure de sa mère avec la rapidité d’un lièvre qui regagne son gîte.
Le docteur Riccabocca laissa retomber la planche, ramassa son mouchoir, et le remit dans sa poche ; puis un certain sentiment de curiosité le poussa à examiner de plus près l’espèce de prison qui avait causé tant d’angoisses à la victime qu’il venait de délivrer. « L’homme est un animal tout au moins illogique, se dit le philosophe ; il s’effraye de pures bêtises. Qu’est-ce que cela, après tout ? un morceau de bois ! Je vous demande un peu le mal que ça peut faire : ces trous reposent les jambes et empêchent les pieds de tomber dans la boue ; on est assis à l’ombre d’un orme ! Vraiment, la position est au contraire fort agréable ! J’aurais grande envie… » Ici le docteur promena ses regards autour de lui, et, se voyant bien seul, il
