autre que tous les autres, il n’est pas autant de fois qu’il y a des êtres autres que lui : ainsi se trouve démontrée l’existence du non-être. Platon emploie des expressions singulièrement fortes pour affirmer cette réalité du non-être. Il a sa nature propre. Il est même un genre ou une Idée. Sa réalité n’est en aucune façon inférieure à celle de l’être lui-même. 258, B : δεῖ θαρροῦντα ἤδη λέγειν ὅτι τὸ μὴ ὂν βεβαίως ἔστι τὴν αὐτοῦ φύσιν ἔχον,… ἐνάριθμον τῶν πολλῶν ὄντων εἶδος ἕν ; … 258, D : Ἡμεῖς δέ γε οὐ μόνον ὡς ἔστι τὰ μὴ ὄντα ἀπεδείξαμεν, ἀλλὰ καὶ τὸ εἶδος ὃ τυγχάνει ὂν τοῦ μὴ ὄντος ἀπεφηνάμεθα… ἔστιν ὄντως τὸ μὴ ὄν.. Il faut entendre seulement que le non-être n’est pas le contraire absolu de l’être ; — Platon déclare expressément qu’il laisse entièrement de côté le non-être absolu ou la contradiction de l’être (258, E) ; il s’agit donc d’un être autre que l’être ; le non-être ce n’est pas le néant, mais l’autre. Tout ceci peut s’expliquer par des exemples : le non-beau n’est pas un pur néant, c’est quelque chose de réel, différent du beau ; le non-grand n’est pas la négation de la grandeur, mais quelque chose d’autre puisqu’il désigne aussi bien le moyen que le petit. « Les choses précédées d’une négation sont donc tirées de la nature des êtres ; elles sont tout aussi réelles que les êtres mêmes dont elles sont la négation (257, C). » En d’autres termes, le non-être existe au même degré que l’être. La nature de l’autre, comme celle de l’être, répandue en toutes choses, se subdivise en une multitude de parties dont chacune est réelle comme elle. Ainsi se trouve démontrée dialectiquement cette existence du non-être qui apparaissait tout d’abord comme un scandale. Nous voilà bien loin de la maxime de Parménide : non seulement nous avons prouvé que le non-être est, mais nous avons dit ce qu’il est. Le problème posé par le Sophiste est donc résolu.
Platon reconnaît d’ailleurs que sa démonstration n’est pas entièrement satisfaisante ; il sent bien ce qu’elle a de détourné et de violent, mais il s’en contente faute de mieux et il attend qu’on le réfute (259, A) : c’est ce que personne n’a tenté. Bien loin de là, la solution qu’il a donnée du problème s’est imposée à l’esprit humain, et la difficulté sera désormais considérée dans la philosophie grecque comme définitivement tranchée.
