est possible, s’il y a en nous une dualité de l’idée et de la volonté, c’est que, d’une manière générale, les êtres ne sont pas des essences qui se développent logiquement, mais des activités qui par leur initiative se confèrent leurs façons d’être. Les lois de la nature n’impliquent pas une nécessité radicale ; il y a bien d’autres possibles que ceux que l’expérience nous montre réalisés ; on comprend donc que notre esprit puisse concevoir en dehors ou à côté de ce que la nature fournit. Dans la philosophie de la contingence, telle que l’avait présentée quelques années auparavant (1874) M. Émile Boutroux, Brochard voyait l’explication métaphysique de l’erreur.
Brochard indiquait nommément les doctrines qui avaient inspiré sa pensée. Mais ce qui ne pouvait échapper aux lecteurs du livre pas plus qu’aux juges de la thèse, c’était la façon très personnelle qu’il avait de se les approprier. Les marques de son talent propre étaient déjà là, en abondance. Et d’abord une prise de possession du sujet prompte et décidée ; une rare habileté à dégager les données du problème et à y rattacher d’avance les solutions entre lesquelles le choix devait se faire ; un art souverain de manier les idées, d’en préciser le sens et d’en développer les conséquences avec rectitude, sans les grossir jamais de virtualités indéterminées, sans leur attribuer d’autres significations que celles qu’elles étaient capables de faire ressortir clairement ; une vigueur pressante de dialectique qui écartait les expédients de toute sorte et ne pouvait consentir à faire état que de raisons nettes et franches ; une faculté d’analyse psychologique en rapport avec des goûts de moraliste, moins attachée à l’exploration de cas singuliers qu’au discernement des motifs généraux dont dépendent le jeu de la pensée et la direction de la volonté ; enfin un style sobre et lucide, ici maîtrisé et resserré par l’écriture, mais auquel on sentait bien que devait correspondre, dans la liberté plus grande de l’exposition orale, une parole ample et brillante autant que fortement accentuée.
