De retour à Paris, il apprit qu’à l’Académie on s’occupait d’un grand projet de voyage à l’équateur ayant pour but de déterminer la grandeur et la figure de la terre. Il demanda tout aussitôt à faire partie de l’expédition, et connu du comte de Maurepas, il ne contribua pas peu à rendre le ministre tout favorable à l’entreprise et à accélérer les préparatifs. La Condamine partit avec deux autres membres de l’Académie, Bouguer et Godin, plus savants peut-être que leur confrère, sans lequel cependant l’expédition eût échoué ; car ce furent son courage, sa gaieté, sa présence d’esprit, qui soutinrent les deux autres au milieu des difficultés d’une tâche des plus ardues et des rudes épreuves d’un voyage qui ne dura pas moins de dix années. Voici ce que Delille nous apprend :
« Si nous plaignons l’astronome dans nos villes, imaginez ce que dut éprouver M. de la Condamine dans ces contrées lointaines. Pour le bien peindre, il faudrait les couleurs, je ne dis pas de l’éloquence, mais de la poésie même ; et je ne sais si je pourrai me défendre d’employer quelquefois son langage ; du moins ici le merveilleux n’a pas besoin de fiction. Aux travaux fabuleux de cet Ulysse banni par la colère des Dieux, cherchant sa patrie sur terre et sur mer, et échappant aux enchantements de la cour de Circé, on peut opposer sans doute les travaux réels de M. de La Condamine, s’arrachant aux délices de la capitale, fuyant sa patrie pour cher-
