individus. C’est leur « air » qui nous frappe surtout ; or, leur air ne traduit-il pas l’idée qu’ils se font de leur situation bien plutôt que la constitution de leur race ? Remarquons que c’est surtout par des traits moraux que les observateurs décrivent l’aspect extérieur des Brahmanes. C’est à « je ne sais quoi de plus dégagé et de plus libre dans l’air et le maintien » qu’il est aisé, nous dit l’abbé Dubois 308, de les reconnaître. « Ils marchent, nous dit Sherring 309 parlant des Brahmanes de Bénarès, avec un air que je n’ai vu à aucune autre espèce d’hommes : ils respirent à la fois le contentement d’eux-mêmes, le sentiment de leur supériorité, la conviction de leur pureté et de leur sainteté essentielle. » Nous recevons ici l’impression directe des âmes, plutôt que celle des corps ; ce sont les traditions, plutôt que les races, qui sont écrites sur les figures. L’apparence martiale des Radjpoutes ne s’explique-t-elle pas par un phénomène analogue ? Par mille plis inaperçus, les esprits façonnent les corps à leur image : et ainsi des différences toutes morales peuvent, dans bien des cas, nous donner l’illusion de différences physiques.
Combien d’ailleurs les impressions générales sont sujettes à caution, il suffira, pour le prouver, de rappeler qu’elles sont contradictoires. M. Risley, qui a longtemps habité l’Inde, nous dit qu’un œil exercé reconnaît la caste d’un homme à sa figure. Mais M. Nesfield n’a pas habité l’Inde moins longtemps. Or, son opinion est toute différente. Il ne croit pas à l’hétérogénéité essentielle des races hindoues ; il nous déclare que la plupart des Brahmanes ne sont ni plus clairs de teint ni plus finement taillés que les membres des autres castes ; il nous met au défi de distinguer, des balayeurs rencontrés dans les rues, les étudiants rassemblés dans le collège sanscrit de Bénarès 310.
1. Mœurs, institutions et cérémonies des Peuples de l'Inde. Tome I, p. 45 1.
2. Sacred City of the Hindus, p. 17, cité par Grooke, Tribes and Castes of the Nord-Western Provinces and Oudh. Vol. II, p. 160.
3. Brief View ofthe Caste System, p. 76.
