qu’une fille, nommée Marie : leur union pouvait accorder les intérêts et rapprocher les cœurs en resserrant d’anciennes alliances ; Jeanne de Rais, sollicitée par les deux partis, y consentit volontiers, et le mariage, présage menteur d’un avenir heureux, fut célébré ou l’année 1404. Par le contrat de mariage, Marie de Craon céda à son époux tous ses droits sur la baronnie de Rais, qui entra définitivement dans le patrimoine de la famille de Laval. Deux années après, Jeanne la Sage mourut (1406), satisfaite, après une vie fort agitée, de s’éteindre dans un repos tranquille, contente aussi sans doute d’avoir pu voir dans son berceau l’enfant qui fut hélas ! si cruel aux enfants et aux mères : c’était Gilles de Laval, plus souvent appelé Gilles de Rais, fils ainé de Guy de Laval et de Marie de Craon, petit-fils de Brumor de Laval, un héros digne des plus beaux âges, et petit-neveu d’un autre héros plus célèbre encore, l’illustre connétable du Guesclin.
La vie de Gilles de Rais, qui renferme tant d’impénétrables mystères, s’ouvre presque dans les ténèbres : le jour de sa naissance est ignoré, et l’année même, où il parut, est encore l’objet de débats contradictoires parmi les écrivains. Il importe cependant de l’établir avec certitude, parce qu’elle doit jeter une grande lumière sur toute la vie de Gilles de Rais. L’acte d’accusation, l’acte de condamnation, plusieurs autres passages encore du procès ecclésiastique et du procès civil, nous apprennent qu’il vint au monde au château de Machecoul, et l’étude minutieuse des documents permet de fixer d’une manière certaine à l’année 1401 la date de sa naissance. Il faut rappeler, uniquement pour en faire mention, le sentiment de M. Vallet de Viriville, qui le fait naître « probablement vers 1406. » D’autres auteurs, au contraire, ont cru pouvoir reculer sa venue jusqu’en 1396 : ils ont été induits en erreur, ou par la méprise d’un premier écrivain qu’ils ont copié, ou plutôt par l’invraisemblance de l’âge qu’avait Gilles, lorsqu’il accomplit ses plus brillantes actions et qu’il fut élevé aux plus importantes charges de
