l’histoire du roman et de la légende, Gilles de Rais n’avait été l’un des hommes les plus remarqués du XVe siècle. Le héros de ce livre a déjà assez vécu dans la mémoire des peuples et dans la littérature pour être assuré de cette triste immortalité qui s’attache aux grands coupables : le présent ouvrage n’a donc pas la prétention de lui donner une plus longue vie, mais seulement de dégager des ombres son nom un peu obscurci et d’éclairer son portrait demeuré trop longtemps dans le demi-jour douteux du conte et de la légende. Nous voulons faire comme un homme de goût, qui, trouvant dans un coin obscur le portrait d’un homme célèbre, s’empresse de le mettre dans un jour plus éclairé. À cause de cela peut-être, ce travail aura quelque chance de ne point passer inaperçu : pour parler plus tard de Gilles de Rais et de Barbe-Bleue, peut-être faudra-t-il recourir à ce livre.
Ainsi placée dans la lumière qui lui convient, la figure de Gilles de Rais a vivement attiré nos regards. Nous avons cédé à l’attrait que nous offrait un sujet local et universel tout ensemble, mais aussi à celui que présentent toujours au chercheur des documents inédits et originaux. M. de Maulde, en joignant à cette édition une partie des documents inédits qui ont servi à sa composition, a dit dans l’Avant-Propos et dans le détail des Pièces Justificatives, quelles sont les principales sources de cet ouvrage.
Éloignés que nous sommes de quatre siècles du temps de Jeanne d’Arc et de Charles VII, il est à croire que de nombreux documents se sont perdus avant d’arriver jusqu’à nous : cependant ceux qui ont été sauvés du naufrage sont de nature à ne pas faire regretter trop vivement les pertes que nous avons faites. Bien des choses, qui nous auraient paru intéressantes, sont tombées dans l’oubli : mais si nous
