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GILLES DE RAIS.

l’année 1438[1], Gilles de Rais leva donc une armée, augmentée encore par les renforts que lui fournit le duc de Bretagne, son protecteur déclaré contre le roi de France lui-même. Il vint mettre le siège devant Machecoul dont la résistance fut courte, et de Machecoul il se dirigea sur Champtocé. Par composition ou par la force des armes, il entra dans la place, et s’apprêta aussitôt à la remettre, sans aucun péril, entre les mains du duc de Bretagne. En effet, dans la nuit même qui suivit la reddition de la forteresse, Gilles de Rais fit venir dans sa chambre ceux de ses hommes d’armes et de ses serviteurs dont il se croyait sûr ; c’étaient les compagnons de ses débauches et ses amis les plus fidèles : Henri Griart, Poitou, Petit Robin ou Robin Romulart, Hicquet de Brémont, Roger de Bricqueville et Gilles de Sillé. Ces deux derniers déjà étaient initiés au motif secret de l’expédition ; mais il fallait l’apprendre aux autres ; car, pour l’œuvre qu’on méditait, leur concours était indispensable. Mais, avant de leur dévoiler la plus effrayante partie de sa vie, Gilles de Rais leur demanda de faire devant Dieu le serment de ne jamais révéler, à qui que ce fût, les choses dont ils allaient être les témoins : les quatre serviteurs le jurèrent. Alors, le baron, sûr de leur avoir à jamais fermé la bouche par cet acte religieux, les mena tous ensemble dans une tour retirée du château, et leur dit qu’au fond de cette tour gisaient, sans sépulture, les restes de nombreux enfants mis à mort, qu’il fallait extraire immédiatement, afin d’en faire disparaître jusqu’aux moindres vestiges ; ainsi, pensait-il en lui-même, tout soupçon s’évanouira et j’aurai échappé à la vengeance de la justice.

Dans le silence commence alors une effrayante besogne. À l’aide d’une longue corde, Poitou et Robin descendent dans l’affreux tombeau ; une odeur fétide et cadavéreuse, une humidité pénétrante, les enveloppent de toutes parts ; à

  1. Proc. ecclés., Conf. de Poitou., p. lxxxiii, cxiv ; Conf. de Gilles, p. L. — Proc. civ., fos 373-381.