dans ses mœurs, assez intègre dans la doctrine, toute une démagogie turbulente de prétendus confesseurs. Pour mériter ce beau titre, il suffisait d’avoir confessé le Christ publiquement. Un séjour en prison, des traces de fers ou de bastonnade transformaient en martyrs des gens sans aveu, dominés par les vices les plus vulgaires. Ces individus suspects ou tarés criaient sans cesse à l’hérésie, dénonçaient des personnages au-dessus de tout soupçon, et, sous prétexte qu’ils avaient versé leur sang pour l’Église, prétendaient la régenter, imposer leurs caprices aux clergés comme aux évêques. En vain Cyprien, dans ses lettres à ses collègues, prêchait-il le respect de la discipline : à Cirta, comme en beaucoup d’autres villes, les énergumènes paraissaient devoir l’emporter.
Sur ces entrefaites, le vieil exorciste Privatianus finit par succomber aux suites des mauvais traitements qu’il avait endurés si longtemps dans la mine. Ce fut la cause d’un incident des plus graves.
Quelques fidèles de Cirta, ayant appris son long martyre, venaient le visiter dans sa retraite de Muguas. Les femmes surtout se signalaient par leur zèle. Elles apportaient des friandises au malade, touchaient ses vêtements, baisaient les stigmates de ses blessures. Cécilius avait déjà blâmé ces manifestations excessives autant qu’imprudentes. Lorsque le vieillard eut expiré, il fut d’avis, en raison des menaces de persécution, qu’on l’enterrât secrètement. D’accord avec Agapius, le nouvel évêque, il décida que les funérailles auraient lieu la nuit et qu’on déposerait le corps, à la villa des Thermes, dans une sépulture creusée à même le roc, à l’endroit le plus retiré et le plus inaccessible des jardins. Mais déjà Paulus et ses partisans avaient comploté de s’emparer du cadavre. Désireux de relever le prestige de leur faction, en revendiquant ce martyr authentique, ils protestèrent contre cet enterrement clandestin, criant que c’était une indignité et que les lâches qui n’avaient point combattu voulaient étouffer la gloire des vrais soldats de Dieu…
