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L’APPEL AU SOLDAT

que l’aristocratie française, cette morte ? En province, elle s’adjoint des grands propriétaires a qui l’usage accorde le nom de leurs terres. Elle peut fournir d’excellents officiers pour les grades inférieurs. Balzac a pensé qu’elle conviendrait aussi à relever les justices de paix. À ces terriens, c’était bien inutile que Boulanger fît des avances : il travaillait à détruire l’opportunisme qu’ils abhorrent pour de perpétuelles compétitions locales. Quant à l’aristocratie parisienne, elle ne recrute que des rastaquouères dont elle partage d’ailleurs les goûts luxueux. Sans examiner la convenance politique de ces réceptions, le jeune homme y goûtait un plaisir théâtral : il était plus content de jouer une pièce historique que préoccupé de sa bonne marche. Nouveau dans la vie publique et plein de ferveur pour son chef, comment eût-il pu analyser les premiers rayons, la douceur dorée de cette aube consulaire ?

Dans une de ces grandes fêtes courtisanes où le Général fut présenté au monde orléaniste, Sturel, après dîner, entendit annoncer le baron et la baronne de Nelles. Ce que mirent sur son jeune visage les battements de son cœur ne pouvait être remarqué, dans un milieu où personne ne le connaissait. Il vit s’avancer son ancien flirt avec la simplicité brillante d’une jeune fille plutôt que dans l’éclat d’une mondaine. La mort de sa mère l’avait tenue à l’écart depuis son mariage et peut-être expliquait cette légère tristesse, que crut observer Sturel, sitôt qu’elle eut abandonné l’expression factice d’une Parisienne qui fait son entrée.

Cette réunion politique, où il se sentait l’âme un peu sèche et sans racines, fut soudain doublée pour lui